了威胁。

    这里应指出，在涉及到自身利益时，西北公司不惜采取任何不道德行为。剥削他们自己的员工，在印第安人的贫穷上打主意，把他们灌醉后虐待他们，掠夺他们，无视议会禁止在印第安人领土上出售白酒的禁令，西北公司的代理人通过这些手段获得了巨大的利润，无视美国和俄罗斯公司的竞争。其中有1809年创立的资本达到100万美元的“美国皮货公司”，这个公司的经营范围是罗斯兹山西部地区。

    在所有这些公司中，哈得孙湾公司是最受威胁的，但1821年，在经过了长期的竞争后，它吞并了从前的竞争对手西北公司，定名为：哈得孙湾皮货公司。

    今天，这个大公司唯一的竞争对手是美国圣路易皮货公司。它拥有众多的代理商行，分布在370万平方英里的领地上。它的主要代理商行设在詹姆斯湾、塞文河口，设在上加拿大的南部和边境地带，设在阿塔科斯库湖、温尼伯湖、苏必利尔湖、梅第湖、布法罗湖，设在哥伦比亚河畔、马更些河畔、萨斯喀彻温河畔、阿西尼布瓦尔河畔，等等。约克堡俯瞰着流入哈得孙湾的纳尔逊河支流，这里是公司的总部，其最大的毛皮仓库也建在这里。另外，1842年，它以年租20万法郎的租约得到了俄罗斯的北美商站。这样，它就为着本公司的利益经营着包括从密西西比河到太平洋的广袤地带。它像四面八方派出了勇敢的探险者，赫恩于1770年经北冰洋出发，去了科珀罗；，于1819年至1822年在5550英里的美洲沿海地带考察；在发现了以他名字命名的河流之后，又到达了北纬52度24分的太平洋岸边。1833至1834年间，公司运到欧洲下列数量的皮货与毛皮，这数量表明了其贸易的准确状况：

    海狸…………………………1074件

    大小海狸……………………92288件

    麝香鼠………………………694092件

    獾…………………………1069件

    熊…………………………7451件

    白鼬…………………………491件

    鸡貂…………………………5296件

    狐…………………………9937件

    猞猁…………………………14255件

    貂…………………………64490件

    黄鼠狼………………………25100件

    水獭…………………………22303件

    浣熊…………………………713件

    天鹅…………………………7918件

    狼…………………………8484件

    狼獾…………………………1574件

    这样的产量应能保证哈得孙湾皮货公司获得巨额利润了，但不幸的是，这数额不能保持，大约20年来，产量在不断下降。

    这种衰退的原因何在，此时克拉文蒂上尉正在为波利娜·巴尼特进行解释。

    “直到1837年，夫人，”他说，“可以肯定公司的状况蒸蒸日上，直到这一年，皮货的出口还高达2358000千件。但自那以后，数额就在下降，现在，至少减少了一半。”

    “那么，是什么原因使毛皮的出口大幅度下降呢？”波利娜·巴尼特夫人问道。

    “由于狩猎活动，我还要加上狩猎者的疏忽造成的动物灭绝是其原因。人们不停地围捕、击杀。而且毫无区分。幼小动物、怀胎的母动物都未能幸免。由此便不可避免地出现了皮毛动物数量的稀少。水獭王差不多完全消失了，只能在北太平洋岛附近找到一点儿。海狸已小群小群地躲到了远河岸边。其他许多珍稀动物也同样在狩猎者的入侵前逃离了。从前物满为患的陷阱现在都空空如也。皮货