白雪反射，非常明亮却不够温暖。万幸的是，没有一丝风，宁静的空气使寒冷容易忍受。不过，快速行驶中的雪橇带来的寒风，或多或少地使霍布森中尉的同伴感到面孔冷似刀割，他们并不习惯北极气候的严寒。

    “一切顺利，”他对好似保持持枪姿势、一动不动地站在身边的中士说，“旅途开始顺利。天空明媚，气温适宜，雪橇好似特快列车，只要好天气不变，我们的旅行便会非常顺利。您的看法呢，朗中士？”

    “正是您的看法，霍布森中尉。”中士回答，他不会有不同于上司的想法。

    “您也像我一样，”贾斯珀·霍布森又说，“决定要尽可能远地去了解北部地区？”

    “只需您下命令，我的中尉，我服从。”

    “我知道，中士，”贾斯珀·霍布森答道，“我知道只需下命令，您就能完成。愿我们的人都能像您一样理解我们任务的重要性，并一心一意地忠实于公司的利益！啊！朗中士，我能肯定，如果我给您下达办不到的命令……”

    “没有办不到的命令，我的中尉。”

    “什么！如果我命令您去北极！”

    “我就去，中尉。”

    “再从那儿回来！……”贾斯珀·霍布森微笑着补充。

    “我就再回来。”朗中士简短地答道。

    在霍布森中尉和他的中士谈话时，波利娜·巴尼特和玛奇她们也聊了几句，这时一个大坡使雪橇的滑行放慢了速度。这两个勇敢的妇女头戴水獭毛皮软帽，身子裹在厚厚的白熊皮里，眺望着崎岖的道路及天际边勾勒出的高大的雪山影儿。小分队已越过了埃斯克拉夫湖北岸那些山顶上长满怪异枯树的山丘。一望无际的平原平平坦坦地展现在眼前。一些鸟儿的鸣叫与飞翔使沉沉的寂静中有了一点儿生气。其中有成群结队向北方迁徙的天鹅，白白的天鹅与白白的积雪混为一片，只有当白天鹅飞翔在淡灰色的天空中时才能看清楚，当它们飞向地面时，便与地面同为一色，最敏锐的眼力也认不出它们。

    “多么让人惊叹的地方！”波利娜·巴尼特夫人常常这样说，“这些北极地区和我们澳大利亚绿油油的平原差别多大啊！你还记得吗，我的好玛奇，在卡奔塔利亚湾岸边我们闷热难挨，你还记得那万里无云无风的酷热天气吗！”

    “我的姑娘，”玛奇答道，“我不像你有记忆的天赋，你能记住你的印象，我呢，总是忘记我的感觉。”

    “怎么，玛奇！”波利娜·巴尼特夫人叫起来，“你忘记了印度和澳大利亚的赤道炎热？你脑子里没有关于我们受罪的记忆，那时，在沙漠上我们缺水，阳光晒得我们火辣辣得疼到骨头里，甚至晚上都不让我们喘口气！”

    “不，波利娜，不。”玛奇裹紧了她的皮衣答道，“不，我全不记得了！我怎么会忆起你所说的痛苦，那种酷热及口渴难耐，而现在我只需把我的手伸到雪橇外便能抓起一把雪？你对我讲起了炎热，而我们现在裹在熊皮里还冻得发僵！你回忆起灼人的阳光，而这四月的阳光甚至都不能化解挂在我们唇上的冰棱！不，我的姑娘，别让我想起某个地方还有酷暑，别对我重复说我曾抱怨热得受不了，我不会相信你的！”

    波利娜·巴尼特不禁笑了。

    “那么，”她补充说，“你很冷吗，我的好玛奇？”

    “当然冷，我的姑娘，我很冷，但这温度并非让我不快。正相反。这种气候应该非常有益健康，我能肯定我在美洲尽头会身强体壮！真是一个美丽的地方！”

    “是的，玛奇，让人赞叹的地方。可直到现在，我们还未见到一点它蕴藏着的奇观！让我们的旅行直到北冰洋边上，让冬天与其巨大的冰块，其白雪毛皮大衣，其北极风暴，其北极光，其耀眼的星辰，其长达六个月的极夜一起来临吧，那