第十一章 沿着海岸前进
肯定的是,在严寒季节,这些饥饿的动物从高纬度地区出来,常常光顾北冰洋海岸一带。
“然而,”若利夫下士说道,他始终操心着食物供应问题,“储藏室里的熊肉确是一种不容忽视的野味肉,的确不错。但还未进入储藏室的就完全靠不住了。不管怎么说,这得看你们这些猎人留给熊的命运如何了!”
这话说得很在理。堡垒储藏室里的熊肉储备不能保证。幸好,这个地区有大群的动物光顾,这些动物比熊更有用处,肉也非常美味可口,在某些部落里,这是爱斯基摩人和印第安人的主要食物。这动物就是驯鹿,若利夫下士显然非常满意地注意到,这种反刍动物在这一带沿海数量很多。的确,为了吸引它们,大自然尽了最大的努力,在地面上长着一种驯鹿极为喜欢吃的植物,下雪后,它们也能灵巧地从雪下觅到,这是它们冬天的唯一食物。
贾斯珀·霍布森也像下士一样感到满意,他在许多地方都看到了这种反刍动物遗留的脚印,这容易辨认,因为鹿蹄并非像其内面一样平平的,而是呈凸面形状——同骆驼蹄子相似。人们甚至看到了相当大的鹿群,它们在美洲的某些地方野游,常常是成千上万地聚在一起。活野鹿可以驯养,对商站用处颇多,它们或是为商站提供比牛奶更富营养的鹿奶,或是用作拖拉雪橇。死野鹿也很有用,因为鹿皮很厚,可专门用来做衣服;鹿毛可纺上好的毛线,鹿肉美味可口,在这样的纬度上,没有什么动物能比野鹿更珍贵。因此,野鹿的出现应极大地鼓舞了贾斯珀·霍布森在这块地方建站的计划。
同样有理由对毛皮动物的数量感到满意。小河边上筑着很多海狸和麝香鼠的小屋。獾、猞猁、白鼬、狼獾、紫貂、水貂常常光顾这片海域,这里没有什么猎人到来,所以比较宁静。没有迹象表明这里曾来过人类,动物知道这里是安全的躲避处。人们也注意到了华美的蓝狐与银狐的脚印,这种狐狸现在越来越少,可以说1斤狐皮价值1斤黄金。萨拜因和麦克·纳普在考察中曾有多次机会可以开枪猎捕珍贵野兽,但明智的中尉早就明令禁止狩猎这种动物了。他不想在狩猎季节到来之前惊吓这些动物,也就是说,在冬季到来之前,那时动物毛绒丰满,极为漂亮。另外,在行程中不应再加重雪橇的重量。萨拜因和麦克·纳普明白这些道理是正确的,但在枪的射程之内看到紫貂或珍贵的狐狸时,他们的手还是会发痒。然而,贾斯珀·霍布森的命令是明确的,中尉不允许人们违抗命令。
因此,在这第二段旅途中,猎手们的开枪目标只是有时出现在小分队两边的几只北极熊。但这些到来的食肉动物并不饥饿,于是,便快速地逃走了,它们的出现也未引起认真的追捕。然而,如果说小分队的到来对这一地区的四足动物没有太大损害的话,那么,飞禽类的命运就不同了,它们代所有的动物受了罪。人们打死了一些白头鹰,这是些叫声凄厉的大鸟,还有一些鱼隼,它们一般在枯树树干中筑巢,夏天就飞到北极地区来;再有就是纯白的雪鹅,肉质在雁类中最鲜美的野黑雁,胸部黑色的红头鸭,相貌丑陋的灰白色的小乌鸦,绒鸭、海番鸭以及其他多种鸟类,它们叫声响亮,使北极的海边峭壁一片回音,震耳欲聋。这海岸地区栖息着数以百万的鸟类,其数目远远超过对北冰洋海域地区的估计。
可以理解,严禁猎杀四足动物的猎手们,满腔热情地打起鸟来。头半个月打了好几百只鸟儿,大部分都可食用,再加上咸牛肉和饼干,颇受欢迎。
因此,这一地带不乏动物。公司可轻易地装满仓库,堡垒人员也不会让他们的食物储藏室空着。但这两个条件还不足以保证商站的前程。的确,在这么高的纬度地区定居,如果没有大量的燃料来对付北极的酷寒是不行的。
万幸的是这一带树林茂盛。沿岸的山岗层层迭起,绿树葱茏,其中最