相对平静的水中产生的。

    人们知道，冰冻是从水的上面开始的，然后，如果持续严寒，坚固的冰层厚度便自上而下地增加。至少，静水中是这样的。相反地，对于流水，人们知道，冰冻从水底开始，然后慢慢地上升到水面。

    但是，对于维多利亚岛底部的冰块，毫无疑问、美丽大陆沿岸的冰冻是在静水中形成的。显然，它的冰层从上部开始，因此融化必然从下部开始。当冰块遇到暖水时就会融化，厚度也就减小了。于是，小岛的水平面与大海的水平面相比也同样降低了。

    这就是最大的危险。

    我们刚刚说过，贾斯珀·霍布森注意到小岛固化的层次，也就是冰块大约只高出海面一英尺。然而，人们知道，一块浮冰淹没在水中的部分最多能达到五分之四。一座冰原和一座冰山，如果有一英尺露在水面上，水下就有4英尺。不过应该指出的是，按照其构成方式及起源的不同，浮冰的密度，或者说比重是不定的。海水冻成的冰块多细孔，不透明，在阳光照耀下为蓝色或绿色，它们要比淡水冻成的冰块轻一些。冰块的表面就稍稍高出海面。继多利亚岛底部一定是海水冻成的。因此，在考虑了这一切因素并注意了冰块上的矿物层和植物层的重量后，贾斯珀·霍布森得出的结论是，其淹没在水下的厚度应该是四、五英尺左右，至于岛上的各种地势起伏，只对泥土与沙子构成的地表有明显影响，可以相信，一般来说，浮岛的水下部分不会超过五英尺。

    这一观测结果令贾斯珀·霍布森极为担忧。只有五英尺！即便不算冰原融化这一原因，一次小小的冲击难道不会使其表面断裂吗？狂风暴雨引起的海水激浪不是也能使冰原崩溃。碎成冰块，很快便全部溶解吗？啊！冬季，寒冰，气温计的水银柱冻结，这正是霍布森中尉祈盼的！只有北极地区的冬季严寒，才能使小岛的底部牢固、加厚，同时建立起小岛与大陆之间的通道。

    霍布森中尉回到了休息地点。朗中士在开辟住宿的地方，因为他不想在露天过夜，而女旅行家却表示可以。他告诉贾斯珀·霍布森，他想控一个足以装下三个人的雪屋子，这能使他们免遭夜间的严寒。

    “在爱斯基摩人的家乡，”他说，“最明智的就是按爱斯基摩人的习惯办。”

    贾斯珀·霍布森赞成，但他告诫中士在冻土上不要挖得太深，因为冻土只有五英尺厚。

    朗中士干了起来，他借的斧头和雪刀，很快便清掉了土层，挖出了一个直接到达冰窖的缓坡通道。然后，他就使劲凿击这易碎的大冰块，沙子与泥土已将它埋没了许多世纪。

    不消一个小时就能挖好这个地下掩体，或者说是冰壁洞穴，它很适于保暖，因此，足可以在夜间住上几个小时。

    当朗中士如蚂蚁般工作的时候，霍布森中尉来到他的女伴身边。向她通报了他观察维多利亚岛自然构造的结果。他未隐瞒考察使他产生的焦虑和不安，他觉得，冰块厚度不够，恐怕很快就会带来地表的裂缝，随后，会引起无法预测，因而也就无法避免的断裂。漂泊的岛屿每时每刻都可能由于比重的改变而慢慢下沉，或是分裂为许多的小岛，其寿命都将是短暂的。他的结论是，尽可能地，希望堡的人不要离开商站，并呆在一个地方，共同分享同样的机遇。

    贾斯珀·霍布森正说到这儿时，传来了叫喊声。

    波利娜·巴尼特夫人和他立刻站了起来，他们四处张望着，看看树丛，看看平原，看看大海。

    一个人也没有。

    然而，叫喊声更大了。

    “是中士！中士！”贾斯珀·霍布森说。

    波利娜·巴尼特夫人跟着他，跑向宿营地。

    刚到雪屋的开口处，他就发现了朗中士，中士用双手紧紧攥住砍进冰壁上的刀子，大声地叫