事。将军与彼辈盘桓甚久，所知必定既多且详，当能有以见教？”

    “啊，大人言重，卑职万不敢当！”刘良佐连忙打着拱说，“大人只管下问，卑职必定竭尽所知禀告！”

    “那么，将军不妨从头说起！”

    “是！”这么应了一声之后，大约为着收敛心神，刘良佐低下头去，沉默了一下，然后才一五一十地说起来。据他介绍，三个月前，江阴城本来已经被清军进占，局面也还算平稳，只是由于新任知县方时亨强力推行剃发令，才激起民众的愤怒，一呼百应地全体造起反来。他们拘杀了方时亨，并公推典史陈明遇为城主、阎应元为副手，发誓“头可断，发不可剃！”，重新打出明朝的旗号，得到四乡的狂热响应，徽州商人程壁，把他的钱财十七余万两银子拿出来充饷，大商富户也慷慨解囊，结果，数日之内就汇集起十几万人，使远近为之震动。起初清朝的常州知府派出三百兵丁前来镇压，才走到半路就被义军一举袭杀；再派来精锐的马步兵，也遭到狙击，损失惨重，结果只好飞报南京，请求增兵。谁知城中士民抱定了宁死不屈的决心，拼尽全力坚守，任凭清兵四面围困，一再增兵，并且千方百计发动强攻，却始终无法得手。于是，战事便一个月、两个月、三个月地拖了下来……

    洪承畴捋着胡子，半闭着眼睛听着。这些情形，还在南京时，他已经从塘报中大致知道，眼下之所以让对方亲口复述，是想从中得到一些新的、塘报所忽略的东西。因此，当发现刘良佐的追述比塘报还简略时，他就打断他，问：

    “嗯，敌人能拒我至今日，这守城之术，可有什么过人之处？”

    “这——据卑职侦查得知，此城共有四门，自反叛以来，即分堡而守，譬如东堡人即守东门，南堡人即守南门——各门皆用大木从里面塞断，不许出入。纵使城中之人，急切间亦不能开启，因此省却内顾之忧，专其全力以对外。至于城上，则以一人守一堞；临战之时，更添至两人，昼夜轮换。另外，又按十人一组，配小旗一面、火铳一支；百人一队，配大旗一面、红衣炮一门。据居民言称：当年曾化龙、张调鼎做兵备使时，为防流寇，曾大造军器，故此城中所藏大炮、火药，及见血封喉弩甚多。彼遇攻城时，若见我兵以船、棺木或牛皮遮护而进，便以炮石及火弩火箭抵御；若用云梯、望车攻城，他便守住堞口，待我兵近前，即发铳轰击。有好几番，我兵已攻近城头，俱因他火器厉害，未能得手，反而折损了几员大将，士兵亦伤亡甚众；其间也曾试过从城下掘洞，放药炸城，又被他用长阶石从城头掷下，或将旗杆截成数段，钉上铁钉投下，令我兵难以停留，无功而返。而且城中有人善造兵器，时出新样，有一种火镞弩箭，势甚强猛，中人面目，号叫而死；又有一种木铳，形如银销，内藏铁乌菱，从城上投下，火发铳裂，着人立毙，尤为厉害！”

    刘良佐微低着头，如实地述说着。在摇晃的烛影下，他的表情显得有点颓丧。洪承畴虽然并未亲身经历前一阵子的战事，但以他的久历沙场，完全能够想象那种恶斗的艰苦与惨烈。他不禁沉默下来，片刻，才又问道：

    “唔，这些——倒也罢了！不过，自闰六月至今，七十余日之内，敌人总有松懈之时，何以不乘隙而进，竟至师老无功？”

    “啊，大人有所不知，他以十堞为一厂，分兵值守，就在城下烧煮食宿，日夜轮换；每逢城堞被炮轰塌，即时便修葺完好。闻得那陈明遇长居城上，与士卒共甘苦；阎应元更是日夜不寝，每夜巡城，见有睡觉者，即时喝起，以利箭穿耳示众，故此军令肃然。近半月，因我兵攻城日急，城中人心颇有动摇，他更下令，有言语含糊或作战不力者，立即杀死，并将尸首抛入火中——至今已杀却数百人，因此人人畏惧，只得并力死守……”

    洪承畴一边听着