说小不小，最是出力不讨好。我们自然该为大奶奶分忧的，我便亲自审问奶奶房里的几个丫头，我房里的丫头，也由得奶奶拷问。”

    官氏也知她打的算盘，冷笑一声，刚想说话，韩婶忙又抢在前面道：“颜姨奶奶既这样说了，我们奶奶倒不好交换来搜的，不如让小奶奶搜颜姨奶奶的房，我们奶奶只管查检小奶奶房里的丫头好了。若是奶奶们不放心，便连带的人也都不是自己房中的，可好？”

    官氏深以为妥，便依此计，又来见觉罗夫人，说众人都说理该彻查，若查了赃出来，自然杀一儆百，便查不出来，也要敲山震虎的才好，或者那贼怕了，把簪钗丢出来使众人找见也不一定。又说众位姨太太也都愿意。觉罗夫人原不肯为这些事操心，况且水娘又在一边帮腔，便向官氏道：“既然是你当家，便由你做主好了。”

    于是官大奶奶一声令下，内宅院门层层上锁，箍得铁桶一般。官氏因怕自己房中丫头吃亏，便议定水大娘跟着颜姨娘，韩婶却帮陪沈菀，又在颜氏的婆子中间挑了一个素日尚算和气知礼的跟随自己。各位姨太太也都选了帮手，交换各房丫头搜检审问。一时园中人来人往，哭啼之声盈耳，咒骂之语不绝。那些太太、奶奶间素有嫌隙的，都趁此机会拿着丫头作筏，私刑拷打者有之，嫁祸泄愤者亦有之。

    沈菀带了韩婶，在颜氏房中搜检一回，随手从红菱、红萼箱中各找出几件首饰来，问道：“这是什么？”红菱、红萼吓得魂飞魄散，忙跪下来赌咒发誓地道：“这东西奴婢从没见过，不知是谁藏在这里的，请小奶奶明察。”

    沈菀冷笑一声，且不发话，只遣散了众人，独命韩婶带了红菱、红萼两个来至退思厅，老韩早已在那里等候。沈菀命将跨院的门前后上锁，命她二人进屋跪下，拿起那几件钗环道：“你们说没见过这几根钗子，那么从头跟我说说，上月十二号在这里可看见过什么了？”

    红菱犹自呆呆的，红萼却已明白过来，知道沈菀在报前仇，忙道：“只要奶奶饶了我，上月我在这里什么也没看见。”

    沈菀道：“你什么都没看见？你不是同大奶奶和颜姨奶奶说，在这里见着我跟顾先生私会，还看见老韩叔了么？你这样无中生有，是谁教给你的？”

    红萼听沈菀话中之意，竟是要她诬陷颜氏，不禁变色。沈菀拿出几锭银子放到她面前，笑笑说：“你说出来，这些银子都是你的，以后我还更加疼你。若不说，我便拿了这些首饰去给太太和大奶奶看，说是从你箱里搜出来的，韩婶和那么些人可都是亲眼看见的。”红萼低头沉思，犹豫不决。

    红菱到这时候才明白沈菀的意思，大叫道：“红萼，沈姨奶奶这是叫咱们背叛主子，要陷害咱们奶奶呢，这怎么行？奶奶对我们恩重如山，我再不做这丧天害理的事。”

    韩婶听了，早用力一掌掴去，骂道：“放屁，竟敢辱骂小奶奶！敬酒不吃吃罚酒，信不信我把你舌头扯下来？”与老韩叔两个，拉起红菱按在椅子上坐定，双手反剪着捆在背后，腿和脚腕上都缠着绳子，将她与身下的椅子固定在一起。又左右开弓，连打了几巴掌，边打边问：“说你三月十二那天到底见了什么，看你还敢胡说不？”

    偏那红菱一腔愚忠，硬是倔强得很，饶是打得一边脸肿起，犹自嘴硬道：“我们奶奶只叫我盯着沈姨奶奶，看她说过什么做过什么，可并没叫我撒谎。那天的的确确，是我亲眼看见你带着顾大人进了这院子，颜姨奶奶随后就来了，并不是我们奶奶胡编出来的。”

    韩婶又气又急，骂道：“你还嘴硬，我让你毒舌头害人，让你害人！”一边骂，一边用力掐住红菱的脖子，一直往下按，按得她的下巴磕在桌沿上，舌头被迫伸出来。那桌上早放着一只方口深盘，上面罩着铁网，也不知里面黑魖魖的是什么。韩婶问：“我再问你一