米佳看着、听着，简直不相信自己的视觉和听觉了。当然，这就是他早就熟悉的翻砂车间的瓦利雅，但同时这又完全是另一个瓦利雅。她激动得脸色绯红，穿着黑色长礼服，胸前戴着一小束花，羞怯地走出台来。她抑制住不安的微笑，谦虚地鞠了一躬，走近钢琴旁。那儿坐着个陌生的、高身材、黑眉毛的小伙子。他们交换了一下眼色。瓦利雅微微对他一笑，是那么坦率、亲切的一笑，但米佳不知为什么突然感到一阵略带醋意的刺疼。节目报告人宣布，她将演唱《百灵鸟》。米佳忘记了作曲家的名字。他目不转睛地凝视着瓦利雅。米佳想，她现在就会像往常一样，扭怩不安起来。结果相反！她甚至没有抬一下眼睛，脸上显出凝神、冥想的表情，开始唱起来。她那响亮、婉转的歌声中充满了快活和热情，充满了意想不到的诱人的魔力，以至米佳竟羡慕赞叹得看呆了。

    从那天晚上起，他一直在想着瓦利雅。他开始寻找与她会面的机会。有一次，在午间休息的时候，他走进了翻砂车间。瓦利雅一看见他便脸红起来，找个借口跑开了。而米佳则抑制住内心的激动，随便向一个认识的小伙子问道：“莫非你们的瓦利雅当了演员不成，干吗要摆架子呀？”

    小伙子忽然蹙起眉头顶了一句：“人都在成长，变化！赶快收起你的嘲笑，免得挨嘴巴。”

    原来，翻砂工人们颇为瓦利雅感到骄傲。

    但是在下次相遇时，脸红的却是米佳。他在会计处遇见了瓦利雅。真是鬼晓得，正是在这个晚上他要去执行“老爷子”交给的任务！

    第二天，米佳在翻砂车间遇见了彼得•格沃司捷夫，他和瓦利雅正兴高采烈地谈着什么，看见米佳以后俩人都不作声了。

    一切都完了。有谁理解现在米佳心里是什么滋味啊！大概他自己也不了解。但有一点很清楚：他开始厌倦生活。啊！多么无聊呀！如果不是因为瓦列尔卡的关系，他早就离开工厂了，管他该死的“三七二十一”，抛掉一切走掉算了！

    米佳沉重地叹了一口气，把冻得发紫的双手插进衣袋里，加快了脚步。他心里很烦闷：今天下班后还得为执行“老爷子”的委托而满城奔走。“这是最后一次去作案了，当然是最后的了。”当他穿过工厂院子，走向工作号牌箱的时候，自我安慰地想着。

    彼得•格沃司捷夫在过道耽搁了一会儿，现在走在米佳的后面，怀着敌意瞧着米佳的背影。“这小伙子到底发生了什么事？他打算干什么呢？”他想。

    很早以前，从米佳第一次醉醺醺地挽着一个浓妆艳抹的姑娘到俱乐部来的那天起，格沃司捷夫就开始注意上了米佳•涅维洛夫。后来，米佳工作得不好了，常常醉酒、旷工，有些事瞒着同志们，态度也变得粗暴起来。

    同组的伙伴们本来很喜爱米佳，因为他是个好交际、性情活泼的小伙子，肯随时帮助别人，能与人分享自己的最后一片面包。他工作得很好，特别是在于需要高度技巧的活时。彼得还清楚地记得，有一次，米佳把加工新零件的设备改装得很好。设计科同意了他的意见，甚至修改了蓝图。米佳获得了奖金，他们全组都庆贺了这件喜事。不管别人怎样，彼得是了解真正工作的意义的！当时，他没让米佳把红旗夺到手，但他非常明白：他获得这次胜利，是费了多大的劲啊！

    后来，一切全变了。起初彼得和同组的伙伴们只是责骂米佳，甚至躲开他：“哼，去他的，他不再是我们的朋友了。”但这样没过多久，格沃司捷夫便开始担心，一个念头使他不能平静下来：大概是发生了什么事，为什么？这样下去，米佳就会成为民警注意的对象！彼得想起了格列洛夫和查依契柯夫。他们起初也是酗酒，而终于……

    工长尼坎诺尔•伊万诺维奇①也狠狠地责