原之意，却是力不从心，岂敢离开桂系单独行动？他狠狠地吐了一口粗气，将那芭蕉似的粗大手掌在腿上一拍，说道：“德公，我老张绝无二心，你说上哪里，我们就上哪里，横竖是占地盘找饭吃嘛！”事已至此，白崇禧便是有满脑袋的奇谋妙计，也无济于事了。李宗仁命李品仙以少量兵力驻守长沙，于六月十八日令全军向衡阳疾进。

    桂、张军在那个大“炭窑”里窜来奔去，被烤得昏头昏脑，总算到了衡阳附近。黄昏时分，西边山头的太阳熔化成一大片赤色的烈焰，天在燃烧，山头也在燃烧，连那赢瘦的湘江，也象流动着的一条火带。李宗仁、白崇禧、张发奎站在湘江岸边，三人齐用望远镜观察着对岸。衡阳东岸的地形崎岖险峻，右翼紧靠湘江，左翼则是一个大湖沼，中间地带狭窄，易守难攻。衡阳外围，粤军修筑的防御工事历历在目，铁丝网、散兵壕、机关枪阵地、炮兵阵地，都采用纵深配备。

    “德公，敌人工事完备，以逸待劳，若要攻占衡阳，不知要付出多大代价，我看不如转回长沙前方去拼，倒还有个出路。”张发奎放下望远镜，望着火一般的湘江发呆，他对回广东的念头也动摇了。

    白崇禧没有说话，也许张发奎的话，正是他内心所想的，也许他要比张想得更复杂一些，也许他已看到了全军将在衡阳覆灭的命运，也许他看到了湘江又想到了长江，想到了当年洪、杨东下夺取南京的壮举，想到了天王府中西花园那条石舫的来历……

    “向华兄，请你令韩汉英团在衡阳东岸的水田沼泽地段展开，向衡阳发起佯攻，掩护全军渡过湘江。”李宗仁两只眼睛被赤霞映得火红，他不管白、张二人抱什么态度，便下达了命令。

    “渡江？”张发奎也把那双红红的眼睛睁得老大，“要上哪里去？”

    “衡阳敌军已有准备，工事坚固，强攻不易，我们先到祁阳、宝庆、零陵一带休整，再作决定。”李宗仁对攻占衡阳，也不抱信心，下一步怎么办，连他心里也没有底了。

    张发奎以第四军的韩汉英团向衡阳东岸发起佯攻，掩护大军渡过湘江，直到晚上八点多钟才趁暗夜撤出战斗渡过湘江。第二天，桂、张军到达洪桥，碰到黄绍竑，李宗仁决定在洪桥召开军事会议。

    李、黄、白、张及桂、张军师长以上将领出席会议。会场上，一双双冒火的眼睛，一阵阵扇子的胡乱摇动声，一片片的咕碌喝水声，会议室里也象一座炙人肌肤、灼人肺腑的炭窑。李宗仁嘴上叼一支香烟，杨腾辉牙齿上咬一节牙签。

    “诸位，此次的撤退，是一件大事，命中注定，我们到不了武汉！”李宗仁说话时，尽量装得豁达大度，很有不违“天命”的自知之明。“下一步怎么办？”李宗仁扫视了大家一眼，扇子声、喝水声，戛然而止，只剩下一双双正在燃烧的眼睛，“炭窑”中的温度无形中又上升了几度。

    谁也没有说话。

    “报告德公，长沙已经失守，部队都跑散了，无法收集！”第八军军长兼湖南省绥靖督办李品仙，脖子上缠着裹伤的绷带，气急败坏地闯进了会议室，“炭窑”中的温度又骤然升高了几度，一双双眼睛象一颗颗烧得发红的煤球。李品仙统率的第八军，除少数卫队是由廖磊从第七军中调拨的桂军外，全是一路招抚而来的湘军。李品仙在湘军中任职多年，颇有威望，他一路招兵买马，收降纳叛，除唐生明一团外，又收编了刘建绪、周斓的一些部队，进占长沙时，也有几千人马，已初具一个军的架子了。

    不料，桂、张军突然南撤，这些临时招抚的部众便跟着哗变，李品仙的军部被叛军袭击，颈脖旁边被一颗子弹划去一块皮肉，他吓得连忙带领卫队逃出长沙，在洪桥才追上南撤的大部队。

    “鹤龄兄，怎么回事？”李宗仁问道。

    “好险里好险……”