辅。那时嘉靖对徐阶宠任渐已有些超过严嵩，严嵩也看出了，徐阶接替他而为首辅，不过是指顾间事，他害怕报复，便又使出了流涕乞哀的柔术。他设宴把徐阶请到家中，要家人都围着徐阶环拜，自己还说：“我是即将下世的人了，他们此后还望我公加以哺育。”

    徐阶任首辅后，深知这个位子并不易坐，要想平安无事地离开更得好自为之。因此，他进能思退，很早便着意为自己的退路做了安排。他首先想到的是，要找一个和厚守正的人，把他引入阁中，共事时是个助手，致仕后不会存心不良，多所为难。他选中的是嘉靖二十六年（1547）丁未科的状元李春芳。他还想到，裕王虽尚未被立为太子，将来入居帝位的必定是他，那时他的讲官高拱，自也定将入阁。既是定然如此，何不先走一步，就把高拱引入阁中，使他知情感激，免于将来或会成为对手？他这两着，看来似乎都好，其实却是一失一得。对李春芳，他这着棋算下对了。李是个好好先生，向以恬退为怀，一切正如徐阶所料。对于高拱，他却看走了眼。高拱倨傲尚气，自觉已在裕邸主讲多年，入阁是铁定了的，对徐阶的引进简直毫不在意。入阁之后反而发生了不少误会，两人之间竟已渐似势如水火。

    徐阶想着，将来李春芳即便位居首辅，怕也难与高拱相敌，必须更找一个雄鸷果敢的人，引入阁中，用来抵制高拱日后可能会有的报复。他意中的人选，是一直都在给高拱做副手的张居正。徐阶对张居正在早便已有深刻的印象，觉得此人虽久居高拱之下，但论举止气度，高拱还不及他。这次徐阶比以前更为谨慎，在把张居正引入内阁之前，便先和他接近，示以厚待之意，要到彼此相投之后，再作援引的打算，到为嘉靖草遗诏时，徐阶对张居正的拉拢达到了极点。依例皇帝去世时所发出的最后一道遗诏，应由首辅主草，他如需要有人商议，多半也是邀约一或两位阁臣。但是徐阶这次却把阁臣全都撇开，单单约了张居正来共同商议。这个做法使张居正很为感激，而阁臣之中，别人还好，尚气的高拱则大为不平，不仅更恨徐阶，并也迁怒于张居正。这种迁怒似乎倒正是徐阶所需要的，高拱与徐阶相比，究竟差着一着，入了徐的算中，还不觉得。

    张居正是在裕王即位，改元隆庆后才入阁的，当时首辅是徐阶，次辅是李春芳，以下则有高拱与和张居正同时入阁的陈以勤。张居正与李春芳是同年，他也是丁未科的进士；他与高拱共事多年，一向都是高的副手，在裕邸，二人也是同为讲官。本来高拱也很看重张居正，并且同以相业相期。徐阶一意厚待张居正，使高拱极为不满，草遗诏后更加有了距离。在内阁中，高拱虽说名列第三，但自觉是裕邸旧人，很不把首辅、次辅放在眼里，遇事常都坚持己意与徐阶相争，有时甚至出言不逊，给人以很恶劣的印象，终于闹到难以继续，隆庆改元后不久，便被迫去职。

    徐阶知道，隆庆信爱的还是高拱，他之不肯相下，必使高拱被迫离去，是不想使自己显得软弱，有个被人逐出的形象。高拱去后，他又从容布置，干了一年多一点，才于隆庆二年（1568）七月，致仕回家。

    徐阶去后，李春芳晋居首辅，以下则有陈以勤和张居正。张居正虽居末位，却是对人严正，颇具相体，他对李、陈二人，全都看不上眼。一天，在阁中闲谈，李春芳感到自己办事很难，人言啧啧，不觉叹道：“以徐公之贤，都还以人言而去，我还能久在么，只有早晚乞身而退而已。”坐在旁边的张居正，看了看他，不觉冲口而出：“这么做，倒还能保住名声！”话说得这么轻率，竟使素有好好先生之名的李春芳也不由大吃一惊，愕然不已。

    隆庆三年十二月，高拱终于又被召回，位居次辅。他把首辅李春芳更是视为无物，凡事全以己意出之，并且专向徐阶寻事，不但尽反徐阶所为，而且多方罗织