心增加了百倍。

    九月下旬一个秋高气爽的午后，气宇轩昂的留日学生总会干事长踏上了武昌码头的麻石磴，上岸后径直向司门口总督衙门走去。

    来到衙门口，见新近出的告示上有张之洞签署的大名，知总督已从武当山疗养回来了，他请门房传了名刺进去。

    等了半日，年纪轻轻五官清秀的门房趾高气扬地对他说：“制台大人忙，一律不见客，非见不可者，三天后再递名刺。”

    杨度大为扫兴，心里窝着一肚子气，但又发作不得，无奈只得就近找家旅栈住下。第三天一早再递名刺。半个时辰后，另一个膀阔腰圆的壮年门房粗声大气地下达命令：“依次排队，三天后申初时分接见。”

    杨度垂着头回到旅栈等候。当他第三次再递名刺时，一个瘦长干枯的中年门房终于让他进去了。

    还是那间阔绰豪华的大书房，张之洞穿着一件深灰色薄丝棉便袍坐在松软的靠背椅上，多皱的脸皮上泛出的是青白色的暗光，与前年冬天比起来是明显地衰老了。

    “足下这两年出了大名了。”张之洞似笑非笑地说，一边把杨度的名刺翻来倒去地在手中摆弄着。

    “晚生有负老大人的厚望……”

    “你是说去年经济特科的事吗？”张之洞打断杨度的话，冷笑道，“那是一场天大的笑话。大清朝有这等科场轶闻，真是耻辱。足下后来虽然没有录取，但负大名而去东洋求实学，相比那些考上而其实没有被重用的人来说是个大幸。这正是塞翁失马，安知非福。”

    杨度想起湘绮师的教诲，神情昂扬地接过话头：“老大人说的是。晚生原本想借特科寻一个出身，一展胸中抱负，为国家做一番事业。怎奈小人进谗言，不但剥夺了晚生进身机会，还让老大人蒙受委屈，为避名捕之祸，只得亡命东瀛。一年来，晚生在日本法政大学专攻各国法律，获益甚多，又广为考察日本社会，大长了见识。承蒙全体留日学生看得起，推举为留学生总会干事长，因此又增加了不少实际办事经验。晚生自己也庆幸，幸而有去年那场笑话出现，不然不会有这么大的长进。”

    “足下在东洋很活跃，《新民丛报》上常见足下的诗文。老夫看了一些，有的同意，有的不同意。”张之洞侧身指了指大瓷瓶里一卷卷的《新民丛报》。“《湖南少年歌》气魄是大，但足下未免把湘人抬得太高，置天下十七省人物不顾，岂不闻韩文公所言，燕赵间多慷慨悲歌之士吗？老夫虽钝，身为燕赵一士，也为十七省人物抱不平。”

    一篇歌行居然刺激了这匹壮怀激烈的老骥，这是杨度所没有想到的，他一时有点心虚，略停片刻，坦然笑道：“老大人，晚生在东京所作的那篇歌行，原本是为了激励三湘弟子的志气，诗成后也只想在湘人中传阅。不料梁启超看见了，硬要把它发表在《新民丛报》上。晚生说，公开发表恐有不妥，他省子弟看了会生气的。梁启超说，我是广东人，看后并不生气，料想他省有志之士也不会生气，因为你是要湖南人做报国的先驱，并未讲要湖南人统治全国。即使有人生气，要来与湖南人争这个先驱，那更好！十八省省省都如湖南，那中国就一定不会亡国，中国就一定会强盛，这岂不更好！晚生觉得他说得有理，就同意发表了。不想得罪了老大人，晚生知罪。”

    张之洞听了反而不好意思起来，笑道：“如此说来，老夫气量反倒不如梁启超了。好吧，姑念你出自一片爱国之心，老夫不予追究。你三番几次要见我，为的何事？”

    首轮交锋，杨度占了上风，心中暗喜，精神更旺盛了。他略带自豪地说：“老大人，晚生这次回国，肩负着全体留日留美学生的重托，专为粤汉铁路一事，恭请老大人出面做主，废除盛大臣与美国美华合兴公司所签的合约，将粤汉铁路收回自办。”