关于粤汉铁路收回自办的事情，国内国外议论好几个月了，京师也有人上奏弹幼盛宣怀，张之洞当然知道。从他心里来说，他倾向于收回自办，但这事牵涉面很大，且自办能否成功，他也没有把握。身为国家大臣，他不能随便表态。一个老仆进来，双手捧着一只碗：“大人，请吃药。”

    张之洞接过药碗，手一挥，老仆退出了书房。他看着黑褐色的药汁，皱了皱眉头，手晃荡了两下，并不急着喝。“废约是件大事，你应该去京师找瞿鸿机，他正管着这门子事，找我做什么？”

    “老大人，粤汉铁路收回自办，是湘、鄂、粤三省的事，当然应由你老人家出面呀！”

    杨度将腰板挺直。午后的秋阳从窗外射进，正照在他青春焕发的脸庞上，与端药的老总督相比，明显地拉开了两代人的差距。

    “粤汉铁路，广东也占了三分之一，你去找过岑春煊吗？”张之洞一副倚老卖老的神态，似乎要将这桩大事从自己的肩上推开。

    杨度见张之洞这种态度，心里颇有点不舒服，他有意激一激：“老大人，晚生临回国前夕，留日学生会的干事在一起商量，有人主张先去北京见瞿鸿机，也有人主张先去广州见岑春煊。但包括晚生在内，大部分人都说应该先去武昌拜见大人您。老大人少负神童之誉，二十六岁便高中探花，令天下读书人艳羡。早年在京师纠弹权贵，抨击时弊，激浊扬清，伸张正义，成为清议派领袖，更使海内士人仰慕不已。出抚晋省，政绩不凡。总督两广，力挫法人，卫我疆土，战功显赫。镇守湖广以来，修芦汉铁路，建汉阳兵工厂，组汉冶萍公司，办学堂，练新军，桩桩实业，惊世骇俗，使朝中六部尚侍，海内十八省督抚，在老大人面前统统失去光彩。留学生们群处议论国事，咸谓当今廷臣疆吏，只有两个能干人，一为大人您，一为袁宫保，然袁宫保靠朝鲜内乱和镇压拳民起家，比起老大人巍科清望来说，毕竟不可同日而语。老大人兴办洋务实业，卓有成效，海内海外有目共睹，有口皆碑，粤汉铁路废约一事，非老大人出面，不足以说服朝廷而制慑洋人，自办一事又非老大人做主，不足以昭信于三省绅民，所以晚生特来拜谒老大人，并不去找瞿部堂和岑制台。”

    这几句话说得张之洞很舒服。前些年他在两广、湖广任上业绩辉煌，世上广为称誉，但无论如何，都不把他置于第一的位置。因为那时李鸿章还在。李以平长毛、平捻子的盖世声望，大力兴办洋务，为督抚之马首，出外代表朝廷，持节周游列国，各国元首莫不奉为上宾。有一个这样的人物在世，张之洞处于其下，他也无可奈何。三年前，李鸿章死了，张之洞自以为稳坐第一把交椅了，其实这把椅子坐得并不稳当。他常听人说袁世凯是独步天下的一世之雄。袁不但实绩显赫，且有一支俯首听命的虎旅雄师。这个比他小二十多岁，连个秀才也没考中，仅凭几场武功而暴富暴贵的晚辈，张之洞根本就没有放在眼里。可居然有不少人把袁置于他之上，张之洞怎能不气！海外这些留学生竟然能有公允的评价，古稀之年的张之洞颇有点遇到知音之感。他将药汁一饮而尽，平素难以下咽的苦药，此时仿佛也不苦了。他淡淡地笑了一下，说：“关于粤汉铁路一事，老夫听到一些，所知不详，你先说说大概吧！”

    “老大人，我的那篇发表在近日《新民丛报》上的《粤汉铁路议》，您看过吗？”杨度试探着问。他希望自己的文章能引起这位不同凡庸的大官僚的注意。

    “你的大作，我看了下题目。文章那样长，字又印得小，老夫年老体衰，眼力不济，如何啃得下？你不妨就此把你的《粤汉铁路议》在老夫面前议一议。”

    “是。”杨度心里略有点失望，转而一想，当着他的面议议更好，于是说，“老大人，首先我要向您察报的是，粤汉铁路合约一事完全是一场骗局。