政治才干也分不开。琅邪王司马睿是与西阳王、汝南王、南顿王、彭城王同时渡江南下的。他们同是宗室藩王，而只有司马睿创建了政权。故当时有童谣说：“五马齐渡江，一马化为龙。”五马即司马氏五王，一马化为龙，比喻只有其中的琅邪王成为了皇帝。

    建武元年（公元317年）三月，司马睿即晋王位。次年三月，愍帝被害的凶讯传到建康。百官请上尊号，司马睿略作姿态，于三月十日即皇帝位，为晋元帝，改元太兴，成为东晋的开国皇帝。

    在司马睿创业江南的过程中，南来的世家大族王导兄弟起了重要作用。司马睿始镇江东，王导与从兄王敦同心翼戴，司马睿亦推心任之。王敦总管征讨，于永嘉五年（公元311年）为扬州刺史，加都督征讨诸军事，曾多立大功。王导录尚书事，专掌机要大政，群从子弟，布列显要。故当时人说：“王与马，共天下。”司马睿在即位大典上，心中着实感激帮助他开创基业的王导兄弟，命王导到御座上和他共坐。对这一超乎寻常的宠遇，王导一再推辞，说道：“太阳高悬，才能光照天下。如果下同万物，苍生如何仰望！”说得司马睿十分受用，这才不再勉强他来同坐。

    司马睿登基得意之时，没有忘记向他劝进的人。赏赐劝进的官吏，每人加位一等。百姓在劝进书上签名的，共20余万人，皆安排吏职，散骑常侍熊远进谏说：“还是按汉朝的老规矩为好。皇帝即位，民赐爵一级。不要单单赏赐劝进之人。”司马睿不允。

    二、无意北伐王敦专制

    东晋是偏安于江南一隅的政权。当时，黄河流域被许多少数民族贵族割据和统治。政权的更迭如同走马灯一样来去匆匆。人民陷入水深火热之中，忍受着战乱、掳掠和杀戮，民族矛盾十分尖锐。他们盼望东晋北伐，恢复统一。因此，北伐和统一，是历史赋于东晋政权的光荣任务。但是司马睿的东晋政权却志如燕雀，目光短浅。统治者醉心于内部争权夺利，沉湎于新政权带来的安逸和享乐；苟安于江南的形胜之地，对北方人民的哀号和呼唤充耳不闻。尤其是司马睿，惟恐北伐不利，动摇他苦心经营的基业，故对北伐态度消极冷漠，敷衍塞责，只发发檄文而已。

    建兴四年（公元316年）十一月，汉国大司马刘曜攻破长安，愍帝被俘。身为西晋丞相的司马睿得知后，躬擐甲胄，全身戎装，帅师露宿，移檄四方，宣称指日北伐，为愍帝报仇雪耻。然后，却以漕运失期，军无粮草为借口而不了了之。并将督运令史淳于伯作为替罪羊斩首，以塞天下耳目。

    建武元年（公元317年）六月，司马睿又一次传檄天下，宣称“石虎敢帅犬羊之兵，渡黄河荼毒百姓。今派遣琅邪王率军卒3万前往讨贼。”俨然一副北伐架势。但事过不久，即召琅邪王司马裒还建康。

    在苟且偷安之风弥漫于上层的东晋，北伐志士真是凤毛麟角。对他们的斗争，司马睿也是极力限制。爱国将领祖逖痛心于山河破碎，社稷倾覆，常怀光复之志。他劝司马睿说：“晋室之乱，实由藩王争权，自相诛灭。遂使戎狄乘隙，流毒中原，遗黎涂炭，人人有奋击之志。大王如能命将出征，豪杰之士必踊跃响应。则失地可复，国耻可雪。”并一再请缨北伐。司马睿不得不以祖逖为奋威将军、豫州刺史。但只给千人口粮，3000匹布。不给铠仗，不给军队，让他们自行招募。祖逖并不气馁，毅然带领部曲、亲族百余家，渡江北上，冶铸兵器，募得2000余人，多次大败石勒的军队，不久，即全部收复黄河以南的国土，使石勒不敢窥兵河南。太兴三年（公元320年）七月，东晋朝廷不得不下诏加祖逖为镇西将军，但仍不给予实际的援助。与司马睿的东晋朝廷相反，广大人民积极响应和支持祖逖，后赵统治下的许多地区，多叛后赵而归祖逖。正当祖逖准备越过黄河，扫清冀朔之时，元