东晋成帝司马衍（公元320年～342年），字世根，明帝司马绍长子。太宁三年（公元325年）三月，被立为皇太子。同年闰八月，明帝死，刚刚5岁的司马衍即皇帝位，是为成帝。年号咸和。群臣因皇帝幼小，奏请皇太后瘐氏临朝称制。并以三朝老臣司徒王导录尚书事，与中书令瘐亮、尚书令卞壶参辅朝政。但大权皆掌握在成帝的舅舅瘐亮手中。

    元帝在世时，信任左卫将军、南顿王司马宗和右卫将军虞胤。让他俩典掌禁兵，在宫廷内值班警卫。官门锁钥，都交他们掌管。庾亮、王导很不满意。当明帝生病时，庾亮夜里送表奏，向司马宗要入宫的钥匙，司马宗不给，叱责他说：“这是皇宫，难道是自家的门户吗！”庾亮更加愤恨他了。明帝病重时，不愿见人，不让群臣晋见，庾亮怀疑司马宗和虞胤有意作乱。明帝死后，庾亮大权在握，就开始报复打击司马宗等人，夺了他们的兵权。司马宗等难免心怀怨恨，预谋解除庾亮职权。结果还是庾亮先下手为强。当御史中丞钟雅劾奏司马宗谋反时，庚亮马上派右卫将军赵胤带兵逮捕司马宗。司马宗拒捕，被赵胤杀死。庾亮又把司马宗的三个儿子废为庶人，将大宗正虞胤左迁为桂阳太守。司马宗是汝南王司马亮之子，是皇帝宗室近属，位势显赫，而庾亮竟然随意灭除。这样做不但大失人心，亦使朝臣人人自危，惊恐不安。而且，诛杀宗室大臣这样的大事，庾亮竟然不向成帝奏明。过了许久，成帝偶而想起白发苍苍的南顿王司马宗，问庾亮道：“往常那位白头公怎么不见了。”庾亮回答：“因谋反罪被杀了”。成帝想起父亲与白头公的交情，对庾亮擅杀大臣十分反感，一边哭泣一边说：“舅舅说人家作贼，便把人杀了。如果人家说舅舅作贼，那又该怎么样呢！”成帝虽然小小年纪，但说的几句话义正辞严，理直气壮，庾亮理亏心虚，无言以答，吓得变了颜色。

    庾亮专权，他的弟弟庾怿、庾冰、庾条、庾翼，或为朝中高官，或为地方大员，互为势援。庾怿凭恃权势，为了争夺地盘，竟将毒酒送给江州刺史王允之。王允之怀疑其居心不良，便给狗饮酒作试，狗饮后当即口鼻流血而死。王允之惧怕难逃其毒手，只得向成帝密奏。成帝十分生气，发怒道：“大舅已乱天下，小舅又要如此作恶吗！”庾怿见阴谋败露，成帝震怒，遂饮毒酒自杀。

    成帝短暂的一生中，长期做舅舅庾亮的傀儡，短期做叛臣苏峻的囚徒。而苏峻的叛乱，与庾亮的专权和错误处置又有直接关系。

    咸和三年（公元328年）正月，平素与司马宗关系密切的临淮太守苏峻率祖涣、许柳等挥兵二万人，以声讨庾亮为名，发动了叛乱。自横江渡长江进攻建康（今南京）。二月，庾亮又拒绝正确意见，在抵御时处处失着，苏峻的叛军遂一路推进，攻入都城，纵火烧台省及诸营寺署，一时荡尽。庾亮所率之众即皆溃散。庾亮与弟庾怿、庾条、庾翼等，置小皇帝于不顾，抱头鼠窜，逃之夭夭，前往浔阳投奔太守温峤去了。

    苏峻攻占建康后，自任骠骑将军、录尚书事。以祖约为侍中、太尉、尚书令，因王导素有声望，名义上还让他居本官。府库里有布20万匹，金银5000斤，钱亿万，绢数万匹和其他财物，尽被苏峻任意挥霍。而太仓只剩下几石米，维持成帝的生活。

    庾亮等人逃到浔阳，与温峤商量，起兵讨伐苏峻。他们派人到荆州，请征西大将军、都督荆湘雍梁诸州、专制长江上流的陶侃共赴国难。陶侃应允，于五月率军至浔阳，与庾亮、温峤起兵四万，同向建康进发。苏峻把小皇帝司马衍作为人质紧紧抓在手中，下令把成帝迁到石头城。司徒王导百般阻止，苏峻不予理睬，喝令大臣拥成帝上车。成帝惊惧不已，悲戚哀愁，不禁哭泣起来，不得已爬上车，宫人们一片恸哭。

    成帝一行人到达石头城后，苏峻命腾出一间