夭，剩下老大司马道生和老二司马郁两。道生立为世子，却无德无才，不堪造就，终于和母亲王氏被幽废而死。老二倒是聪明孝顺，见他哥哥的无礼行为，常常规劝，因而深为司马昱所看重，可是，长到17岁时，竟得病死去。诸姬10余年皆不生育。司马昱因无子嗣，十分烦恼，便请来善于相面之人，逐个相看其姬妾，希望能找到可以生子之人。不料全部相看一遍之后，相面者说：“都不是能够生子之人。”于是只得再把家中粗使的婢妾也叫来相面，轮到一个叫李陵容的织坊丫环时，相面者忽然惊叫起来：“这才是能生子的人！”只见此女长得又粗又壮，皮色黝黑。司马昱盼子心切，也顾不得美丑，便让此女与他同居。没想到这个丑女人真的为他生了两个儿子。老大叫昌明，老二叫道生。有了后嗣，司马昱的心情自然好了一些，不过，一见到那位黑塔似的夫人，总还是提不起精神来。

    自当皇帝以后，看到国家危机四伏，江河日下，面对桓温那种咄咄逼人的样子，司马昱几乎无时无刻不在忧惧中生活。虽然50岁刚出头，登基不过半年多，他那本来星星点点的白发，却已经迅速扩展，满头苍苍，他的身体也日见虚弱。成安二年（公元372年）七月，司马昱终于一病不起。临死之前，他仍对大司马桓温心怀恐惧，一日一夜连发四道诏书，请桓温来安排后事。傲慢无礼的桓温却一再推托不至。司马昱自感将亡，不能再拖，遂立了11岁的儿子司马昌明为皇太子，但惧于桓温的淫威，又遗诏：“请大司马桓温按周公之例，居摄执掌政权。”并仿照刘备白帝城托孤于诸葛亮的做法，在遗诏中战战兢兢地写上了这样几句话：“我儿子可辅佐的话，就请你辅佐他。如不成器，请你自取天下。”司马昱的遗诏当即遭到大臣的反对。侍中王坦之生气地把诏书当着司马昱的面撕得粉碎。司马昱有气无力地说：“天意不保佑我大晋，又有什么办法。我也是不得已呀。你何必想不开。”王坦之痛心地说：“天下是宣帝创基、元帝中兴的天下，陛下没有权力白白断送掉。”司马昱见大晋有这样忠心耿耿的大臣，十分欣慰，深受鼓舞，胆子也壮了一些。便让王坦之改写遗诏，说：“国事家事都要尊重大司马的意见，如同诸葛亮和王导一样。”写完遗诏的当天，司马昱死去，时年52岁，葬于高平陵。庙号“太宗”，谥号“简文帝”。