石勒，字世龙，他的祖先是匈奴别部羌渠的后裔，祖父耶奕于，父亲周曷朱，也叫乞翼加，都曾当过部落小帅。在这种优越家庭中，石勒度过了无忧无虑的童年。后来石勒家道中落，为生活所迫，14岁的石勒开始跟随老乡到洛阳做一些小买卖。

    家庭环境的熏陶和长年累月的商贩生涯，培养了石勒的惊人胆量和高超的骑马射箭水平。石勒父亲周曷朱十分粗鲁，对部下动辄打骂，部下对他非常反感。为了缓和一下关系，周曷朱让石勒代管这个部落。由于石勒管理有方，得到部下的信任和尊敬。

    晋太安年间，石勒部落居住的一带发生了大饥荒，不少人活活饿死，生存下来的为了填饱肚子，东跑西颠，到处流浪。石勒为了活命，便和几个人一起从雁门逃到阳曲。正好此时建威将军阎悴向东嬴公司马腾提出捕捉贩卖胡人以解决军队供给的建议，司马腾当即采纳，命令将军郭阳、张隆动手，将一大批胡人用木枷锁住送到冀州，石勒不幸也在此列。张隆生性贪婪，见石勒全身搜遍也找不到半点值钱的东西，便故意虐待石勒。石勒对殴打还能忍受下去，可一天吃不上几口粮食就受不了，有时饿得昏在路上。石勒好友郭敬见石勒实在太可怜，便向族兄郭阳求情，让他多吃一点。这样，石勒才活着到了冀州。

    到了冀州，石勒美美地睡了一觉，第二天醒来时，被人通知已经卖给了山东茌平人师欢。石勒到了师欢家，就开始了早出晚归的耕作生活。石勒在田地耕作时，经常会听到鼓角之声。石勒告诉同伴，同伴告诉师欢，师欢感到石勒有些特殊，便填写了一张放免书，让石勒当一个平民百姓。

    石勒对自己先成奴隶，又变为平民的经历感慨万端。他心中暗想：这世道太不公了，我是一个名门望族的后代，想当初也领导过千军万马，没想到会落到受人任意摆布的地步。看来只有重新招兵买马，才能重振门庭。所以离开师欢不久，石勒便招集了王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等8名骑兵起义。后来，郭敖、刘征、刘实、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等10人也加入了这支小队伍，号称“十八骑”。永兴二年（公元305年），公师藩起兵反晋，石勒率领“十八骑”投奔公师藩，被任命为前队督。公师藩在白马被濮阳太守苟晞杀掉后，石勒率领牧民冲击附近郡县的监狱，收编了一些犯人当兵，又到处招集逃在山林沼泽的流民，建立了一支军队。永嘉元年（公元307年），石勒投靠了刘渊。石勒被刘渊封为辅汉将军、平晋王，石勒对刘渊感恩戴德。

    石勒在刘渊那里无意之中听说刘渊曾多次向乌桓伏利度招降，伏利度就是不听。为了博取刘渊的欢心，便设下一计，他假装得罪了刘渊，投奔伏利度。伏利度信以为真，和石勒结为把兄弟，让石勒率兵侵扰其他胡人。石勒在用兵过程中，十分注意收买人心，把不少人拉到了自己一边。石勒见时机已到，便借赴宴之机抓起伏利度，然后领着伏利度的兵马向刘渊报功领赏。刘渊为了嘉奖石勒，提拔石勒为督山东征讨诸军事，并把伏利度的兵马分配给石勒管理。从此以后，石勒的兵众开始强盛起来。

    晋永嘉二年（公元308年）是石勒打仗最多也是取得战果最多的一年。在这一年之内，石勒先后攻陷了魏郡、汲郡、顿丘、邺城、赵郡、中丘。到第二年时，石勒的众兵已经发展到10多万人，石勒把其中的衣冠人物集中起来，建立君子营，对他们实行优待政策。

    永嘉六年（公元312年）二月，在葛陂屯兵五个多月的石勒征集民工赶造战船，准备进攻建邺（今南京）。似乎苍天有意和石勒作对，葛陂一带雨季提前，三个月下个没完没了。大雨冲毁了道路，破坏了石勒的简陋军营，冲走了军粮，送来了瘟疫，一半士兵不是饿死就是病死。恰在这时，晋琅邪王司马睿把江南大