石虎的父亲在大饥荒时饿死，从小随叔父石勒生活。

    不知什么原因，石虎在11岁那年突然丢失，石勒急得团团转。当永嘉五年（公元311年），再找到石虎时他已是一个17岁的青年了。多年不见，石勒对他非常亲切，但没过多久，石勒就发现这时的石虎游手好闲，十分残暴，大失所望。不久石虎因多次用弹丸打人，激起了官兵的不满情绪，石勒见状，对母亲王氏说：“这孩子太残暴，干脆把他杀掉吧！”王氏说：“一头好牛在小时候经常把车撞破，石虎正是一头好牛，依我看，你还是忍耐一下吧！”石勒很听母亲的话，默默地点了点头。石虎身高七尺五寸，骑马射箭是把好手，每次出征，都英勇杀敌，所向无敌，渐渐地石勒认为石虎是块带兵打仗的好料，对他比较器重了，后将他提拔为征虏将军。

    咸和五年（公元330年），石勒称帝，封石虎为中山王、尚书令。石虎本来以为石勒称帝后会把大单于的位子送给自己，不料石勒却给了儿子石弘。石虎勃然大怒，对儿子石邃说：“自从石勒占据襄国（今河北邢台）以来，我南擒刘岳，北追索头，东平齐鲁，西定秦雍，攻克了13个州，立下了汗马功劳。大单于之位应当给我，却给了石弘。每想起这些，就气得我吃不下饭睡不着觉。等石勒死后，我要把石勒的子孙斩尽杀绝！”3年之后，石勒病死，石虎可有了发泄私愤的机会了。他先逼迫太子石弘继位，但大小权力全操纵在石虎手中。延熙二年（公元334年）十一月，石虎把石弘废为海阳王，自称赵天王，改元建武，立儿子石邃为太子。不久，石虎就把石弘、石弘的母亲程氏、秦王石宏、南阳王石恢等全部杀掉，总算解了心头之恨。

    建武二年（公元336年），石虎下令在襄阳建太武殿，在邺（今河北临漳）建东、西两宫，1月之内全部完工。太武殿基高二丈八尺，东西75步，所用柱、梁、壁全用金银玉珠；同年，又在显阳殿的后面营建灵风台九殿。为了供自己寻欢作乐，石虎又派人在民间挑选一万多名女子，分配到各殿。

    石虎只顾营建宫殿，寻欢作乐，把政事全部委托给太子石邃。石邃也是个酒鬼色棍暴徒，经常在夜里闯进大臣家里，奸淫大臣妻妾。还经常把美姬杀掉，把头颅洗干净放在盘子上让大臣传着看。让这种人管理国家真是天大的笑话！更令人啼笑皆非的是，石邃有时把认为应该汇报的事情告诉石虎，石虎气愤地说：“这点小事还值得告诉我！”有时不告诉，石虎又暴跳如雷，说：“为什么不向我汇报！”对他举起鞭子就打，平均每月都要把石邃打上两三次。石邃无法忍受，带着500名骑兵到了冀州，准备杀掉自己的弟弟河间公石宣，发动叛乱。走了几里路，骑兵不愿跟他去送死，纷纷逃跑，石邃无奈，又昏昏沉沉地回到宫中。石虎得知详情，见到石邃一边怒骂，一边用鞭子抽打，骂够打累之后，便把他软禁在东宫里面。过了几天，石虎消了气，又把石邃放了出来。石邃见了石虎，连声感谢话都没说，掉头就走，石虎喝令他站住，石邃当作没有听见，扬长而去。石虎气得脸色铁青，当即宣布把他废为庶人，当天夜里又把石邃及其妃子张氏、儿女26人全部杀掉。

    和所有暴君一样，石虎也有穷兵黩武的特点。建武四年（公元338年）一月，石虎调动3万兵马征服辽西鲜卑。事过不久，他又能发兵又攻打前燕，但被打败。

    石虎并不甘心失败，两年以后，又准备出兵前燕。为此，石虎下令，司、冀、青、徐、幽、并、雍七州的百姓只要家中有5个男丁就得出3个当兵，有4个就得出2个，组成了一支50万人的大军；又动用了1万艘战舰把100万斛谷子运到乐安城；还在全国搜罗战马，共得4万多匹。九月，石虎在宛阳刚检阅过出征官兵，就听说了前燕国王已率领大军袭击了后赵的蓟城，石虎顿时晕了头，