前燕主慕容皝的第五个儿子慕容垂，原名霸，身高七尺七寸，两臂下垂过膝，从小又聪慧又气度不凡，是慕容皝最喜欢的一个儿子。

    后慕容皝死，其二子慕容俊继位。后赵石虎死后，其国大乱，慕容垂感到消灭后赵的时机已到，便对慕容俊说：“机不可失，时不再来，现在正是消灭赵的大好时机。”慕容俊考虑到自己刚登基，国丧未满，开始不同意，后在慕容根的劝说下才决定出击，并让慕容垂担任前锋都督。攻克幽州后，慕容俊准备将俘虏全部坑杀，当时任前锋都督的慕容垂感到这样做太过分，便对慕容俊说：“现在我们刚开始平定中原，应当以安抚为重，不宜滥杀。”慕容俊觉得此话在理，便把俘虏全部放走。慕容俊称帝后，慕容垂被封为吴王，先后镇守信都、荆、兖等地，政绩卓著，到处都留下了美名。

    慕容日韦继承帝位后，太宰慕容恪极力向他推荐慕容垂，慕容垂成了前燕朝野瞩目的人物。建熙十年（公元369年），东晋大将趟温出兵前燕，到达枋头（今河南浚县西南）时，慕容岂页和太傅慕容评大吃一惊，准备向和龙逃命。慕容垂临危不惧，主动请战，出师告捷，打退了桓温。

    慕容垂虽然为国家立下了汗马功劳，但给个人带来了一场悲剧。太傅慕容评早就对慕容垂嫉妒得要命，在慕容日韦面前极力谗毁慕容垂；太后可足浑氏平时对慕容垂很反感，这时也跟着慕容评贬低慕容垂，并和慕容评商量干掉慕容垂。慕容恪的儿子慕容楷和慕容垂的舅舅兰建听到风声后，立即告诉了慕容垂，并劝慕容垂先下手为强，慕容垂笑了笑说：“骨肉之间互相残杀将会给国家带来灾难。”过了一会儿，慕容楷、兰建又跑来对他说：“那边已经决定要杀你了，想起兵应该赶快！”慕容垂摇了摇头，说：“如果实在无法挽回，我只有到外面躲避一下，其他想法都不可有。”

    慕容楷和兰建走后，慕容垂满脸愁云，一言不发。他的儿子慕容令看出了父亲的心思，便问：“父亲莫非是为受到慕容评的猜忌而忧愁吧？”慕容垂点了点头，十分忧伤地说：“是啊。我拼出老命打败晋军，本想保全国家，没想到功成之后反而没有我的容身之地。你既然看透了我的心思，快替我想一个计策吧。”慕容令胸有成竹地说：“皇上太小，一切事务都委托太傅慕容评，我们很快就会大祸临头，不如暂到龙城，写一封措辞谦卑的谢罪信，让国君明察你的赤胆忠心。如果不行，就占领肥如这一险要之地立身。”慕容垂果断地说：“就照你说的办。”同年十一月，慕容垂以打猎的名义逃出邺城，向龙城方向前进。到了邯郸时，他最不喜欢的小儿子慕容麟逃回邺城向慕容评告发自己的父亲，慕容评马上派慕容强火速追赶，到达范阳时，慕容强遭到了慕容令的堵截，不敢再向前追击。此时已是夕阳西下，慕容令对慕容垂说：“事情已经泄露，即使到了龙城也没有我们的好下场，不如投奔前秦。”慕容垂说：“看来也没有别的办法了。”

    前秦苻坚久仰慕容垂大名，听到他的到来，如同得到了稀世之宝，亲自到郊外迎接，还发表了一通热情洋溢的欢迎辞。苻坚的谋士王猛对慕容垂却没有好感，认为慕容父子“譬如龙虎，非可驯之物”，劝苻坚及早干掉慕容垂。苻坚爱惜人才，不仅没有干掉慕容垂，反而把他封为冠军将军、宾徒侯。王猛气不过，设计诬陷慕容垂。慕容垂见自己最终会受到王猛的暗算，便偷偷逃离长安，向东逃命，到了蓝田时被前秦的骑兵捕获。苻坚没有责怪慕容垂，对他仍然十分信任。

    建熙十一年（公元370年），前燕被前秦消灭，幽帝慕容日韦和前燕文武大臣被苻坚俘虏。慕容垂看到燕国王孙们，心中不禁产生了伤感之情，但当看到前燕的官吏时，想到了自己昔日被排挤的情景，又面有不悦之色。前郎中令高弼见状，走到慕容垂跟前，悄声说：“现在国家虽