让说：“回去告诉苻丕，赶快带兵离开邺城，我将在邺城重建燕国。如果苻丕执迷不悟，那就不要怪我对他不客气了。”慕容垂打发走姜让后，又给苻坚去了一封信，信中说：“我这个人没有什么才能，致使燕国祸起萧墙，我走投无路，只好投奔于你，你对我恩深似海，我终生不会忘记，时刻都想报答你的大恩大德。去年讨伐东晋失利，我仍一心一意拥戴你。为了前秦的安全，我奉命北巡，没想到苻丕既不让我凭吊祖庙，又对我妄加猜忌。丁零族叛乱，苻丕只给我2000手无寸铁的残兵就逼迫我去平定叛乱。又派苻飞龙暗中刺杀我。到了洛阳，苻晖又不让我进城。丁零翟斌见我可怜，推我为盟主，随后投奔我的人络绎不绝。这些全是天意安排，并非我的意愿。既然如此，我也受之无愧了。况且，邺城是我们燕国的故都，理应归还于我。现在我虽然包围了邺城，但念及你对我的恩情，不想猛攻，怕伤及你的儿子苻丕，希望你能让苻丕尽早撤离邺城。”苻坚见信后暴跳如雷，后悔自己养虎遗患，但此时又鞭长莫及，无可奈何，只得写了一封回信把慕容垂父子痛骂一顿而已。

    慕容垂见苻坚父子软的不吃就来硬的，下令堵住漳水，用水灌城。直到燕元二年（公元385年），八月，苻丕放弃邺城西撤到晋阳，慕容垂才占领了邺城。次年二月，在中山称帝，改元建兴，史称后燕。

    八个月后，西燕主慕容永也进占了长子（今山西长治南），当了皇帝。慕容垂和慕容永本是同根生的堂兄弟，但在慕容垂看来，天上不能有两个太阳，西燕必须立即灭掉。当时，众将都认为后燕连年用兵，官兵已经疲惫不堪，不宜出兵。只有慕容垂的小弟慕容德说：“慕容永是燕国的枝叶，怎能容忍他擅自称帝，蛊惑人心！从后燕的长远利益着想，应当先消灭西燕，统一人心。”慕容垂听完慕容德的话，笑着对大家说：“我的主意已定，决不动摇。我虽然快七十岁的人了，但凭我的智谋足以夺取长子，抓住慕容永。”建兴九年（公元394年）二月，慕容垂出兵攻打西燕。慕容永闻讯匆忙把军粮集中到台壁，然后兵分多路抗击后燕。

    慕容垂只想和慕容永斗智，不想斗力，于是摆起了迷魂阵。慕容垂先在邺城西南逗留一个多月，制造从太行大道向长子进军的假象。慕容永不明真相，把防守在台壁的军队调到了轵关，堵住太行山口。慕容垂见慕容永已落入自己的圈套，便率领大军从滏口经天井关到达台壁南部。慕容永发觉上当，马上从太行山调兵反击慕容垂。慕容垂先让骁骑将军慕容国带着1000名骑兵埋伏在山涧当中，待慕容永到来时，慕容垂巧妙地把慕容永引入埋伏圈内。西燕官兵一到，后燕伏兵突然出击，把慕容永的军队一分为二，转眼把他们打得人仰马翻，慕容永仓皇逃回长子。慕容垂乘胜进军，于同年八月攻克了长子，将慕容永及西燕的王公大臣30多人全部斩杀。

    消灭西燕，令慕容垂忘乎所以，又于建兴十年（公元395年）五月向北魏用兵。当时散骑常侍高湖言辞激烈地对慕容垂说：“我们和北魏是亲家，北魏对我们也不错，你为什么还要向他们用兵呢？！再说，拓跋焘这个人也不是等闲之辈，千万不可掉以轻心啊！”慕容垂已被胜利冲昏头脑，哪里肯听别人的劝谏！为了警告他人不得再进谏言，他还罢了高湖的官。慕容垂派太子慕容宝和慕容农、慕容麟带上万名士兵向北魏国都平城（今山西大同）挺进。后燕和北魏在黄河两岸相持10多天，由于后燕将军慕容嵩等人企图发动叛乱，慕容宝便于半夜时分烧掉战船撤离战场。北魏急起直追，在参合陂打败燕兵。

    慕容宝觉得败在北魏手下实在太窝囊，回到后燕不久，又向慕容垂请求再次出征北魏。慕容垂也对这场战争的失败感到很丧气，于是答应待明年向北魏大举进攻。建兴十一年（公元396年）三月，慕容垂亲自带领后燕