北魏登国六年（公元391年）十一月的一天深夜，银装素裹的代来城出奇地安谧。突然，一阵阵呐喊声划破了静夜，惊醒了熟睡的匈奴铁弗部首领刘卫辰父子。卫辰和小儿子勃勃几乎同时意识到是北魏拓跋焘打进了城内。卫辰慌了手脚，披上衣服就往外跑，勃勃倒算镇静，穿好衣服，拿起刀剑随父亲到了城外，向木根山逃命。卫辰本想借木根山的天然屏障躲避一下拓跋焘骑兵的追击，但怎么也没想到刚气喘吁吁地爬到山上就被自己的部下砍掉了脑袋。

    卫辰被杀后，他的部下5000多人也很快遭到了被拓跋焘杀害、投尸黄河的厄运。勃勃头脑灵活，机智地甩掉了北魏的骑兵，逃到了野外。

    薛干部首领太悉仗挺仗义，收留了勃勃。但是，拓跋焘想斩草除根，便派人向太悉仗索要勃勃。太悉仗不理这一套，对来人说：“勃勃国破家亡投奔于我，我理应收留他。我宁可与他一起掉头，也不忍心让北魏把他杀害。”打发走北魏使者之后，太悉仗转念一想，自己的实力毕竟有限，把勃勃留在这里总不是长久之计，于是便把他送到了后秦高平公没奕于处。没奕于对勃勃印象很好，便把女儿嫁给了勃勃。

    赫连勃勃身高八尺五寸，肩宽体壮，仪表堂堂，应变能力极强，很受后秦国君姚兴的器重，被封为骁骑将军，经常参与军国大事。姚兴弟姚邕劝姚兴不要过分信任赫连勃勃，姚兴说：“勃勃有救世之才，我想和他共同平定天下，怎能不信任他呢！”于是又封勃勃为安远将军，让他带领三城、朔方以及卫辰原来的部众到高平协助没奕于。勃勃还没出发，姚兴又把他封为安北将军，给他配备了2万多户鲜卑及其他少数民族人驻守朔方。

    赫连勃勃到了朔方不久，碰到柔然汗社山仑向姚兴进贡8000匹马。当马队到达大城时，勃勃扣留了马队，然后召集3万部众以到高平打猎为名，袭击高平，杀害了岳父没奕于，改编了他的部队。勃勃自认为是夏后氏的后裔，便于弘始九年（公元407年）六月自称大夏天王、大单于，建元龙升，封大哥右地代为丞相。此时已不可一世的勃勃向南凉景王秃发傉檀求婚，谁知景王没把他放在眼里，拒绝了他的求婚。勃勃感到自尊心受到挫伤，一气之下带着2万骑兵攻南凉，杀伤1万多人，抢走27000人，掠夺了几十万头马牛羊凯旋而归。景王率兵追击时，勃勃在阳武命令士兵把冰块搬到路上堵截。景王追到阳武，勃勃集中兵力反击，又消灭了南凉1万多人。景王狼狈逃回。

    赫连勃勃恩将仇报，即位不久就出兵夺取了姚兴在三城以北设立的军事据点，杀了后秦杨丕、姚石生等将领。当时勃勃的大将都纷纷劝说：“陛下想经营关中，应当先建国都，使人心有所寄托。高平地势险要，土地肥沃，可以在那里定都。”勃勃对他们说：“你们只知其一，不知其二，姚兴也是英雄豪杰，他的官兵也肯卖力，所以我们对关中暂时不敢抱有奢望。如果我们现在建都，固守在一个城里，姚兴一定会全力以赴攻打我们。我们现在处于初创阶段，士兵不多，自然不是他的对手。我们现在最好是利用骑兵来去自如的优势，和姚兴打游击战，让他们疲于奔命，消耗力量，不用10年，岭北、河东都会归我们所有。等姚兴死后，我们再慢慢夺取长安。姚兴的儿子都平庸无能，擒拿他们的方案已在我胸中形成了。”于是在岭北大肆抢掠，岭北的许多城池白天都不敢打开城门。夏龙升二年（公元408年），赫连勃勃与姚兴大将张佛生在青石原正杀得天昏地暗时，姚兴派大将齐难援助佛生，勃勃见齐难来势凶猛，便暂时退到河曲，待齐难撤离时急起直追，在木城活捉齐难，俘虏了后秦官兵13000人，岭北全都归附了夏国。

    姚兴对赫连勃勃的恩将仇报和气焰嚣张十分痛恨，便于夏龙升三年（公元409年）亲自带兵讨伐赫连勃勃，赫连勃勃见姚