兴的各路大军还没会师，便率领骑兵袭击姚兴，俘虏了姚兴大将姚榆生，姚兴十分丧气地回到了长安。

    打败姚兴后，赫连勃勃为自己改了姓。赫连勃勃本是匈奴的后裔，匈奴人曾因汉高祖把宗室女儿嫁给冒顿单于，便跟着姓刘，这本来是两个民族友好的象征，赫连勃勃却感到这是奇耻大厚，是祖先不懂规矩，于是在夏龙升七年（公元413年）冠冕堂皇地改姓赫连氏，并煞有介事地说帝王是天子，“赫连”意谓天子的显赫地位与天紧密相连，至于支庶子弟则以铁伐为姓，希望宗族子孙们个个都像铁一样坚硬，可以折服他人。

    别看赫连勃勃的口气这么大，其实他没什么大志向，最高目标仅是夺取长安而已。

    恰好这时，东晋大将刘裕趁后秦主姚兴死，率师北伐后秦。赫连勃勃听到这一消息后，抑制不住内心的激动，笑着对大臣说：“刘裕伐秦，水陆齐进，姚泓岂是对手！依我之见，刘裕攻下长安后肯定不会停留太久，等刘裕走后，我会像拔棵小菜般那么容易地夺取长安。”于是厉兵秣马，积极准备。

    夏凤翔五年（公元417年）九月，刘裕消灭姚泓，进入长安，派人给赫连勃勃送去一封信，要求与夏建立外交关系。勃勃很狡猾，在接见刘裕使者之前先让中书侍郎皇甫徽给他拟好一封回信，将信背诵好，把刘裕使者叫到跟前，出口成章地对舍人口授了一份言辞优美、意思表达非常完整的回信，当着刘裕使者的面封好交给他带给刘裕。刘裕不知内情，看完信后顿时对赫连勃勃产生敬意，一再感叹：“我不如勃勃。”不久，刘裕让儿子留守长安，自己回到了江南。

    刘裕一走，赫连勃勃大喜过望，马上命令儿子赫连王贵带着两万骑兵南攻长安，为了不让东晋兵逃跑，又命令儿子赫连昌屯兵潼关，命令抚军右长史王买德堵住青泥，赫连勃勃随后也亲率大军奔赴长安，占领咸阳。刘裕急忙让朱龄石防守长安，但长安市民驱逐了朱龄石，把赫连勃勃迎进了城内。夏凤翔六年（公元418年）十一月，赫连勃勃在长安设宴庆贺。不久，赫连勃勃在灞上筑坛即皇帝位，改元昌武。

    赫连勃勃当了皇帝后，变得更加残暴，杀人成性。他常拿着弓箭在城上观察行人，看哪个不顺眼，就举箭射向那个人。如果觉得哪个大臣露出不恭敬的眼神，他就下令挖出那大臣的眼睛；如果大臣笑他，就让人撕裂大臣的嘴唇；如果大臣劝谏他，他就以诽谤的罪名把大臣的舌头割掉，然后残杀，把大臣们整得叫苦连天，人人自危。

    夏真兴七年（公元425年），赫连勃勃病死，结束了他罪恶的一生，葬于嘉平陵。谥号“武烈帝”，庙号“世祖”。