一天中午，刘昱大摇大摆进了领军府，见萧道成因天热裸睡，拍醒令其立在墙边，然后在他肚皮上画箭靶，拉弓瞄准欲射。萧道成见大事不好，忙说：“老臣无罪。”刘昱的左右王天恩也陪笑说：“领军肚皮大，是射箭的好靶子。要是一箭就把他射死了，以后就无法再射了，不如把箭头包起来再射好。”刘昱听了令人换箭，一箭便正中靶心——萧道成的肚脐眼。他得意洋洋地一把将弓扔到地上，大笑道：“看我手艺怎样！”

    又有一天，刘昱在宫中亲自磨铤，一边磨一边自言自语：“明日杀萧道成。”因为萧道成平定桂阳王刘休范后，逐渐掌握了朝政，刘昱虽然年龄不大，亦知忌恨萧道成的威名，想把他杀掉。陈太妃听说后，非常生气，把刘昱狠狠骂了一顿，训斥说：“萧道成有功于国，若杀害了他，谁再为你尽力啊！”听了陈太妃的话，刘昱这才打消了杀萧道成的念头。

    几次险些遭害，引起了萧道成的忧惧，便与袁粲、褚渊密谋废帝另立。袁粲一听马上反对，而褚渊却默默无语，他的心中早已归向萧道成了。越骑校尉王敬则也暗中投靠萧道成，受萧道成指使，联络杨玉夫、杨万年等15人，伺机起事。王敬则每晚穿上黑衣，趴在路上，为萧道成察听刘昱的往来动静。这一切，刘昱全然不知，依然不分昼夜四处游逛。

    元徽五年（公元477年）七月六日晚，刘昱微服行至领军府门前，左右有人建议：“一府皆眠，为什么不从墙上爬进去？”刘昱答：“我今晚欲到一处游戏，等明晚再说吧。”

    七月七日是七夕节，刘昱白天乘露车到台城的来冈，与左右赌谁跳得高，玩得非常开心。晚上，到新安寺偷狗，随后去昙度道人处煮熟，与众人吃肉饮酒，大醉而归。回到仁寿殿，临睡前令杨玉夫为他观察天空，等见到织女渡河时再叫醒他，并气哼哼地说：“看见后马上报告我，若看不见，我就杀了你！”说完，昏然入睡。

    本来刘昱对杨玉夫挺不错的，近来不知怎么了，一看见他就咬牙切齿说：“明日当杀这小子取肝肺！”弄得杨玉夫惶惶不可终日。今晚摊上这么个鬼差使，弄不好还要掉脑袋！杨玉夫越想越生气，恶念陡升。他见诸阖门皆未关闭，卫士们惟恐遇祸，都躲得远远的，便趁刘昱熟睡之机悄悄伙同杨万年，取下其防身之刀，一刀捅去。这位年仅15岁的小皇帝，在睡梦中糊里糊涂做了刀下鬼。

    刘昱死后，萧道成以太后的名义下诏，历数其罪行，特追封为苍梧郡王。葬于丹阳秣陵县郊坛西。史称刘昱为苍梧王或后废帝。