陈蒨是陈霸先哥哥陈道谭的大儿子，字子华，长得一表人才，有胆有识，知书识礼，举止文雅，从小就得到陈霸先的喜爱。

    陈蒨初登仕途，就显示出非凡的军事才能。当时吴兴所辖宣城有纪机、郝仲等各聚众千余人，骚扰百姓，陈蒨到任后即率兵征伐，马到成功。承圣二年（公元553年），梁元帝萧绎授陈蒨为信武将军，监南徐州事。承圣三年，陈霸先北征广陵，以陈蒨为先锋，每战必捷。霸先更加器重陈蒨，遇事总要和他商议。

    绍泰元年（公元555年），王僧辩废萧方智，立贞阳侯萧渊明。陈霸先决定讨王僧辩，召陈蒨商议。陈蒨说：“僧辩的女婿杜龛现在是吴兴太守，如果他听说建康有变，必然会侵犯我们老家，祸及那里的人民。”霸先遂密令陈蒨回吴兴长城，立栅筑垒防备杜龛。十月，王僧辩被杀，杜龛果然发兵掩袭长城。当时陈蒨麾下才几百人，战备又少，将士都非常害怕，陈蒨却谈笑自若，从容部署，毫不惊慌，一下子就安定了大家的情绪。杜龛部将杜泰知道栅内兵员不多，率众日夜全力苦攻，陈蒨激励将士，身当矢石，坚守了几十天。陈蒨占不到便宜，只好引兵退走。后来陈霸先派周文育率兵攻杜龛，陈蒨随军同去。杜龛兵力雄厚，又占据冲要地形，易守难攻。陈蒨派部将刘澄、蒋元举率先强攻，击败龛军，为消灭杜龛立下了头功。

    太平元年（公元556年）二月，王僧辩党羽东扬州刺史张彪也起兵反叛，围攻临海太守王怀振。怀振派人求救，陈蒨与周文育奉命前往赴援。二人轻兵直抄会稽张彪老巢。军至会稽，张彪部将沈泰开城门投降，陈蒨入城尽收张彪部曲家室。张彪闻信赶来，被陈蒨击败，逃入若耶山中。陈蒨部将章昭达入山搜捕，在山民协助下将张彪杀死，传首建康。陈蒨因功授持节、都督会稽等十郡诸军事、宣毅将军，会稽太守。陈蒨又派兵扫平了各地深山老林中的山越，威名大振。

    陈霸先受禅建陈后，陈蒨被封为临川郡王，邑二千户，拜侍中，安东将军。

    永定三年（公元559年）六月，陈蒨在南皖镇守，从豫章得胜回师的侯安都前来拜访。两人相见，正亲热叙谈，忽然传来陈霸先去世的噩耗。陈蒨与侯安都惊愕异常，当即整装奔还建康。

    陈蒨回到建康，入居中书省。侯安都与群臣商议奉陈蒨为帝，陈蒨坚辞不可，侯安都入见陈蒨说：“今日能够继承大统的，除您还能有谁呢？您应当顾全大局，切不可因拘守小节而误了国家大事！”陈蒨这才点头答应，遂正式即位称帝。

    盘踞在长沙的王琳听说陈霸先已死，嗣主陈蒨初立，国事未定，决计乘机大举。齐仪同三司刘伯球也率水兵万余人前来助战，行台慕容恃德之子慕容子会，亦领铁骑二千屯于芜湖西岸，遥为呼应，大有黑云压城城欲摧之势。陈将侯琪沉着应战，大获全胜，敌人或降或逃。至此，江南之地皆为陈所有。

    陈蒨的太平日子过了不到半年，陈朝又与北周发生了一场冲突。天嘉元年（公元560年）八月，北周军司马贺若敦率众1万，掩袭武陵。武州刺史吴明彻抵挡不住，撤还巴陵，贺若敦也不追赶，引军救援正遭到陈军攻击的巴、湘二州，乘胜深入，驻军湘州。至十二月，周军开始动摇，巴陵城主尉迟宪投降陈朝；接着，独孤盛率部由杨叶洲潜逃。贺若敦成为孤军，不得已于次年正月拔营北归。至此，武陵、天门、南平、义阳、河东、宣都各郡全部平定，巴陵地区在被北周控制数年之后，复归南朝所有。

    湘州战后，北周见陈国势正强，不欲再起战端，便于次年（公元561年）六月派殷不害出使建康，与陈议和，答应归还安成王陈顼，陈则将黔中及鲁山郡让与周朝。与周言和同时，陈与齐的摩擦也逐渐缓和。

    陈蒨在对北朝的周、齐采取“和”的方针的同时，对南朝内