一、少年嗣位一统北国

    拓跋焘，字佛狸，北魏明元帝拓跋嗣长子。少时聪明能干，豁达大度。泰常七年（公元422年），15岁的拓跋焘被封为太平王，立为皇太子，又被授予相国加大将军官衔，管理政事。不久，拓跋嗣患病，便让他统摄朝政。第二年，拓跋嗣病亡，拓跋焘即皇帝位。

    拓跋焘即位当年始光元年（公元424年），柔然首领大檀率骑兵六万，侵入云中（今内蒙古托克托县），杀人掠地。年仅17岁的拓跋焘闻讯后亲自带兵，日夜兼程，只三天两夜即赶至云中。队伍未及休整，大檀的大股骑兵就扑过来，将拓跋焘的兵马团团困住，情势十分危急，北魏士卒已恐慌起来。拓跋焘在马背上镇定自若，分划布置。士兵见自己的年轻统帅临危不惧，情绪也很快安定。在拓跋焘的指挥下，射杀了柔然的前锋部帅，大檀见形势不利，只得率军撤退。第二年，拓跋焘又亲自发兵五路，征讨柔然。为了取得速战速决、出敌不意的效果，他果断下令将军中辎重全部留下，只带15天的干粮，轻骑前进，穿过沙漠出击柔然，大檀闻讯后惊慌失措，率众向北逃窜。

    拓跋焘主动出击柔然，规模最大的一次是在神鹿加二年（公元429年）。当时朝廷内外重臣都不同意这次军事行动。张渊、徐辩等以天象不利为理由，预言出征柔然必败。支持北伐的汉族大臣崔浩也用天文占卜，逐条反驳张、徐。这时正巧刘宋也准备进犯北魏，拓跋焘当机立断，对大臣们说：“刘宋自顾不暇，北犯构不成大的威胁。即便能来，我们若不先将柔然消灭，也会腹背受敌。”下令发兵征伐柔然。这次出击使柔然大檀措手不及，仓促烧毁帐舍，带着部众向西狂奔。拓跋焘指挥部队，东西5000里，南北3000里，纵横分兵搜讨其残部。被北魏前后降服的柔然部众有30多万家，掳获的马牛羊达几百万头。敕勒部（高车部）也有几十万人向北魏投降。这些降附的部落都被拓跋焘迁到漠南几千里的边境上，在北魏的军事监督下，从事农耕和畜牧。他们每年向北魏交纳大量贡税，致使北魏毡毛皮货堆积如山，马牛羊的价格也大大跌落。北魏统一黄河流域的战争在打退柔然之后，达到了一个高潮。

    神鹿加五年（公元432年），拓跋焘又率军亲征割据辽东、辽西的北燕，瓦解了由北燕控制的大郡，将其3万余户迁到幽州（今北京附近）。太延二年（公元436年），拓跋焘再次出兵北燕，北燕王冯弘逃奔高丽，旋即被杀，北燕灭亡，北魏取得了整个辽河流域。这时，整个黄河流域仅剩了一个割据河西的北凉政权与北魏相持。沮渠蒙逊在位时北凉的势力还较强，拓跋焘也与其维持着表面的交好。蒙逊死后，儿子牧犍继位，昏庸无能，国政渐荒，拓跋焘见时机已到，便在太延五年（公元439年），罗织了牧犍12条罪状，亲自率军讨伐。牧犍自知难以抵挡，便与大臣一起，自缚其手，向拓跋焘请罪。拓跋焘一面给他松绑，以礼相侍，一面统军入城，收抚户口20余万，派乐平王丕及征西将军贺多罗镇守凉州，命牧犍带领宗族及凉州吏民3万户，迁徙到京都平城，北凉遂亡，结束了北方长期分裂割据的局面。

    二、兴学修律整肃风纪

    随着北魏入主中原，统一北方，拓跋焘明确意识到：只有通过兴办学校、开馆授经，提高鲜卑族官员的汉化水平，才能接受中原汉族封建统治思想和理论。因而在他继位不久，北魏政权尚在南征北讨，于始光三年（公元426年）在京师城东办起了太学，并在学内祭祀儒学祖师孔子和他的弟子颜渊。太平真君五年（公元444年），拓跋焘又下诏说：北魏长期以来多忙于武事而未及文教，不利于整顿乡风民俗和制定行动的规范准则。从现在起，自王公大臣到卿大夫，王公贵族的子孙都要进太学接受教育，学习经史。对于皇位继承人的汉化教育，拓跋