葡萄牙航海家麦哲伦率领的西班牙远洋舰队完成了人类历史上首次环球航行的壮举。

    麦哲伦出身贵族，青年时曾在葡萄牙国王若奥二世的宫廷充任侍从。1505年，他作为一个海军士兵跟随葡萄牙首任驻印度总督阿尔梅达，参加了对东方的殖民掠夺战争。

    八年的海洋征战，使麦哲伦掌握了航海知识，熟悉了东方情况。在对苏门答腊、爪哇、印度尼西亚和摩鹿加群岛（今马鲁古群岛）的考察和游历中，麦哲伦得知摩鹿加群岛以东是一片汪洋大海，由此他想到这片大海的东边离摩鹿加群岛不远的地方应该就是哥伦布发现的美洲大陆。于是，麦哲伦萌发了环球航行的想法，他通过阅读大量的航海资料和地理书籍，以及拜访航海家列什波亚、天文学家法利罗等人，坚信大西洋和太平洋之间有一道海峡相通，而且这道海峡就在美洲大陆的南端。也就是说，从欧洲西岸出发，沿非洲西岸向西南航行，渡大西洋，再沿南美东岸继续向西南航行，找到海峡，绕过南美，西渡大南海前往摩鹿加群岛，然后再跨印度洋绕非洲好望角就可以返回欧洲西岸。

    为了实现自己的计划，麦哲伦在西班牙宫廷内外广泛游说，争取王室、贵族和商人的支持。麦哲伦的请求在遭到多次拒绝后，在麦哲伦的岳父、塞维利亚的长官，还有丰塞卡主教的支持下，西班牙国王查理一世终于下定决心。1518年3月22日，他宣布支持麦哲伦的航行计划，并许诺如果航行成功，麦哲伦可分享所得全部收入的5%，还可出任管辖新发现领地的行政长官。

    经过一年多的准备，西班牙为麦哲伦装备了5只帆船，配备了265名全副武装的船员。船上满载食物和玻璃镜、丝绒和水银品等货物。

    1519年8月9日，麦哲伦的船队从塞维利亚出发，沿瓜达尔基维尔河入海。9月20日，船队离开河口，驶入浩淼无际的大西洋，开始了人类有史以来的第一次环球航行。

    经过两个多月的航行，麦哲伦的船队才从加那利西渡大西洋到达巴西东北海岸。随后沿海岸南下，仔细搜寻通向“大南海”的海峡。12月13日，船队进入里约热内卢湾，船员们起初以为它是海峡入口，后来才查明是个海湾。在这里，疲惫不堪的探险队员进行了一番休整，然后继续扬帆南航。

    1520年1月中旬，麦哲伦见到一个西去的宽阔水道，以为是海峡，结果是一条大河的出口。这就是今天乌拉圭的拉普拉塔河的出口处。

    船队继续向南前进。三月的南美洲已临近冬季，风雪交加，航行极其困难。月底，船队来到一个风平浪静的港湾，麦哲伦为它取名为圣胡利安湾，并决定在这里抛锚过冬。由于几次探索海峡的失败，大多数海员都感到灰心丧气，有三个船长也借机反对麦哲伦。麦哲伦设下计谋平定了这次叛乱，避免了航海半途而废的结局。

    经过近5个月的休整，到了8月，麦哲伦又率领船队出发了。由于有一艘船触礁沉没，此时只剩下4条船了。两个月后，船队在南纬52度处又发现了个海口。这个海峡弯弯曲曲，忽窄忽宽，波涛汹涌。麦哲伦派出一艘船去探航，然而这艘船却调转船头逃回了西班牙。麦哲伦只好率领着剩下的3条船在海峡中摸索前进。经过38天高度紧张的航行，1520年11月28日，麦哲伦终于驶出了长达550公里的海峡。后来，为了纪念麦哲伦，这条狭窄而又曲折的海峡就被命名为“麦哲伦海峡”。

    麦哲伦指挥剩下的3只船驶进了他朝思暮想的南海，他认为南海水域并不宽，很容易渡过，所以没有做好应有准备，结果连续航行了100余天才到达西岸，航程超过17000公里，比大西洋宽得多。这段航程中，探险队经历了从未有过的饥饿、干渴和坏血病煎熬。

    1521年3月6日，麦哲伦一行在