三quot;它们了。这好比“领quot;一个八九十来岁的女孩子作quot;童养媳quot;，几时可以生儿子，扳指头算得到。只有那门槛边的quot;老么quot;们，谁的眼光不会特地去看一下。乡下人把quot;老二quot;，“老三quot;它们都看过，问价而且还价以后，也许有意无意地拿起扫帚样的quot;老么quot;们看一眼，但是只看一眼，就又放下了。可不是，要把这些quot;老么quot;调理到能够派正用，少说也得十年呀！谁有这么一份耐心呢？便算有耐心，谁又有那么一块空地搁上十年再收利呢！

    有时候，讨价还价闹了半天，交易看看要不成了，“桑秧客人quot;抓抓头皮，就会拿起门槛边那些扫帚样的quot;老么quot;们掷在乡下人面前说：“算了罢，这一把当做饶头罢！quot;乡下人也摸着下巴，用他的草鞋脚去拨动quot;老么quot;们那一部大胡子似的细根。交易成功了。乡下人掮着两三组quot;老二quot;或是quot;老三quot;，手里拎着扫帚似的quot;老么quot;。

    “老么quot;就常常这样quot;赔嫁丫头quot;似的跟着到了乡下。

    特地去买quot;老么quot;来种的，恐怕就只有黄财发。

    他是个会打quot;远算盘quot;的人。他的老婆养第二个孩子的时候，他就到镇上育婴堂里quot;抱quot;了个八个月大的女孩子来给他三岁大的儿子作老婆。他买那些quot;老么quot;辈份的桑秧，也跟“抱quot;八个月大的童养媳同样的quot;政策quot;。他有一块地，据说是用得半枯，非要让它醒一醒不可了；他花三毛钱买了两把quot;老么quot;桑秧来，就种在那块地上。

    这就密密麻麻种得满满的了，总数有两百四十多。当年冬天冻死了一小半。第二年春，他也得了quot;赔嫁quot;的一把，就又补足了上年的数目。到第四年上，他请了人来quot;接quot;；那时他的童养媳也会挑野菜了。小桑树quot;接quot;过后，只剩下一百多棵像个样儿，然而黄财发已经满足。他这块地至多也不过挤下百来棵大桑树。

    可是这是十年前的旧事。现在呢，黄财发的新桑地已经出过两次叶了。够吃一张quot;蚕种quot;。黄财发的童养媳也长成个大姑娘，说不定肚子里已经有儿子。

    八个月大的女孩子长成了人，倒还不知不觉并没操多少心。么细的桑秧也种得那么大，可就不同。黄财发会背给你听：这十来年里头，他在那些小桑树身上灌了多少心血；不但是心血，还花了钱呢！他有两次买了河泥来壅肥这块用枯了的地。十年来，他和两个儿子轮换着到镇上去给人家挑水换来的灰，也几乎全都用在这块桑地。

    现在好了，新桑地就像一个壮健的女人似的，去年已经给了他三四十担叶，就可惜茧价太贱，叶价更贱得不成话儿。

    这是日本兵打上海那一年的事。

    这一年，黄财发的邻舍李老四养蚕亏本，发狠把十来棵老桑树都砍掉了，空出地面来改种烟片。虽则是别人的桑树，黄财发看着也很心痛。他自然知道烟片一担卖得好时就有二三十块，这跟一块钱三担的叶价真是不能比。然而他看见好好的桑树砍做柴烧，忍不住要连声说：“罪过！罪过！quot;

    接连又是一年quot;蚕熟quot;，那时候，黄财发的新桑地却变成了他的quot;命根quot;：人家买贵叶给蚕吃，黄家是自吃自。但是茧子卖不起钱，黄财发只扯了个够本。

    “早晓得这样，自家不养蚕，卖卖叶，多么好呢！quot;黄财发懊悔得什么似的；这笔