苦吗……哎——哎……哎——哎。”

    有人在呻吟。

    “别起内讧了，既然小师父已经回来了，就请他快点雪今日之耻吧……还有……可别让那个在后头等的浪人活着离开这里喔……行吗？拜托了！”

    有一个伤者躺在棉被里，手打着榻榻米激动地喊着。

    虽然伤不至死，但在武藏木剑下，手脚被打伤的人，听到这话之后，也振奋起来了。

    对！

    众人都有受辱的感觉。在当时的社会中，除了农、工、商之外的阶层，他们平常最重视的莫过于“耻辱”这件事，如果受了耻辱，甚至随时都愿意以死雪耻。当时的掌权者，因为战乱不断，还没拟出太平时期的政纲，只有京都改行法令，用不甚完备的法令治理世间。虽然如此，士人阶层注重耻辱的风气仍然鼎盛，农民和一般老百姓也自动自发地尊崇此风，还影响社会治安。但是，依靠市民的自治力，也足够弥补法令的不足。

    吉冈一门上下，总算尚知羞耻，还不像末世之人一般厚颜无耻。所以，当他们从一时的狼狈和失败中苏醒时，脑子里立刻燃起怒火——

    这是家门之耻。

    大家都放下小我，一起聚集在武馆内。

    他们团团围住清十郎。

    但是，清十郎偏偏在今天显得毫无斗志。昨夜的疲倦，还留在眉宇之间。

    “那个浪人呢？”

    清十郎一面系上皮制的束袖带，一面问门人拿出两把木剑，他选了一把，用右手握住。“他说要等您回来，我们只好照他的意思，让他在房间等着。”有个人指着庭院对面书房隔壁的小房间。

    “叫他过来。”

    清十郎干涸的嘴唇迸出了这句话。

    他准备接见那个人。他坐上武馆的师父用椅，用木剑拄着地。

    “是。”

    三四个人回答，立刻在武馆旁穿上草鞋，沿着庭院，跑向书房的走廊。祇园藤次及植田等资深门徒，突然抓住他们的袖子，说道：

    “等一等，别贸然行事。”

    然后附在他们耳边说了些悄悄话，清十郎离得稍远，听不到内容。只看到以吉冈家的家人、亲戚、资深门人为中心，挤满整个休息室，分成好几组，头靠着头，对不同的意见议论纷纷。

    ——虽然如此，商量似乎立刻有了结果。有一大批为吉冈家着想、而且非常了解清十郎实力的人认为，把在里面的无名浪人叫出来，在此无条件的跟清十郎交手，是下下策。眼前已经有几个死者及伤者，万一连清十郎也败给他，将是吉冈家的致命伤，实在太冒险了。

    大家心想，要是清十郎的弟弟传七郎在的话，就没这些顾忌了。但是，很不巧传七郎从今早就不在。大家看得很清楚，这个弟弟在武术的天分上比哥哥好，但是因为他身为次男，不必负什么责任，所以一直过得很悠哉。今天也只说要和朋友到伊势，没说明归期就出门了。

    “附耳过来。”

    藤次终于走到清十郎身边，不知耳语些什么。清十郎脸上出现难堪的受辱神色。

    “偷袭？”

    “……”

    藤次以眼示意，清十郎生气地说：

    “如果用那么卑鄙的手段，清十郎的名声岂不扫地。世人会说我惧怕一个武功平平的乡下武夫，以多欺寡，求得胜利。”

    “好了、好了……”

    藤次打断清十郎强装出的坚毅言词，说道：

    “交给我们就好了，我们来处理。”

    “你们这些人，是不是认为我清十郎会败给那个叫武藏的人？”

    “不是这样，大家都认为，一个不起眼的敌人还要由小师父出面，未免太小题大作了——这也不是什么值得向外界宣扬的