朱实哼着看阿国歌舞团表演时所学的小调，从后门下到高濑川河里，在那儿清洗衣物。布在水中扬开的时候，飘着落花的水面，也掀起阵阵漩涡。

    有人在河堤上对她说：

    “阿姨！你唱得真好！”

    朱实回头问道：

    “是谁？”

    原来是个矮个儿的小毛头，腰上横插着长木刀，背着大斗笠。朱实一瞪眼，他便转着圆滚滚的大眼睛，露齿而笑，神情老练。

    “你是哪来的小子？竟然叫我阿姨，我还是姑娘呢！”

    “那——叫你丫头。”

    “呸！你还是个小毛头，没资格戏弄良家妇女。看你还淌着鼻涕呢！”

    “可是，人家有事要问你嘛！”

    “哎呀！只顾着跟你讲话，衣服都流走了啦！”

    “我去捡回来。”

    城太郎追着那块被河水冲走的布裙，长木刀刚好派上用场，一勾就勾到了。

    “谢谢你！你要问我什么事？”

    “这附近有没有叫做艾草屋的茶馆？”

    “叫做艾草屋的，就只有那边那间，是我家开的。”

    “真的啊？——找得我好辛苦。”

    “你从哪里来的？”

    “那边。”

    “那边？那边是哪边？”

    “我也不太清楚自己从哪里来。”

    “这小孩真奇怪。”

    “你说谁奇怪？”

    “好了好了！”朱实噗嗤一声笑了出来：“到我家有何贵干？”

    “本位田又八是不是住在你家？我问过四条吉冈武馆的人，他们说到这里问就知道了。”

    “他不在。”

    “骗人！”

    “真的不在——虽然他以前是住在我家。”

    “现在他在哪里？”

    “不知道。”

    “帮我问问好吗？”

    “我母亲也不知道——因为他是离家出走的。”

    “真伤脑筋！”

    “谁要你来的？”

    “我师父。”

    “谁是你师父？”

    “宫本武藏（musashi）。”

    “有带信或东西来吗？”

    “没有。”

    城太郎脸转向一旁，眼神迷惘，望着脚边的漩涡。

    “不知道自己从哪里来，也没带信，你这小信差真奇怪！”

    “我带口信。”

    “什么口信？也许——说不定他再也不回来了，但要是回来，我可以帮你转告又八哥哥。”

    “这样好吗？”

    “跟我商量也无济于事，自己决定吧！”

    “好，就这么办……是这样的，有一个人说一定要见又八。”

    “谁？”

    “宫本先生。他说明年一月一日到七日之间每天早上会在五条大桥上等候，请又八先生在这七天中，找一天去跟他会面。”

    “呵呵呵！呵呵……哎呀！这口信可真长呀！你师父跟你一样与众不同呢……啊！笑痛肚皮了！”

    城太郎鼓着腮帮子骂道：

    “有什么好笑的！你这个臭茄子！”

    朱实吃了一惊，马上停住自己的笑声。

    “哎呀？生气了？”

    “当然生气，人家可是很有礼貌地在拜托你喔！”

    “抱歉、抱歉！我不笑了——如果又八哥哥回来，我一定转告他。”

    “真的？”

    “真的。”

    她咬住嘴唇，以免再笑出来，点头回答。

    “你说……他叫什么来着……要你传话的人。”