“这小子！伶牙俐嘴的。我的意思是说不必看大概也知道内容。”

    “即使您知道，可是看一下总是礼貌嘛！”

    “来此的修行武者像蚊蝇一样多，请原谅我无法一一礼貌对待。在这柳生家，要是像你说的以礼相待，那我们每天光应付修行武者就忙不完了。可是，你专程跑来，这样对你又太可怜了。这封信大概是说无论如何希望拜见这凤城的武馆，即使是只能见到将军家老师的大刀刀影，也就心满意足，为了同样有志于剑道的晚辈，恳请不吝赐教……对不对？大概就是这么回事吧？”

    “大叔！您好像看着信念一样啊！”

    “所以我不是说过不看也罢吗？但是，柳生家对来求教的人也不全是冷漠无情地把他们全部赶回去。”

    他详详细细地向他解释。

    “让这藩士带你去好了。一般来访的修行武者穿过大门到中门后，可以看到右边有一栋挂着‘新阴堂’匾额的建筑物。只要向门房报备一下，就可在里面自由休息，也可供人住上一两天。还有，为了鼓励武学后进，来访者离开的时候，我们会给每人一笔微薄的斗笠费。所以，你把这信交给新阴堂的职员就行了。”

    然后又问：

    “这样你懂了吗？”

    城太郎回答：

    “不懂。”

    他摇摇头，耸起右肩。

    “喂！大叔！”

    “什么事？”

    “您说话也要先看人吧！我可不是乞丐的弟子喔！”

    “唔。你……真拿你没办法！”

    “打开信看看，要是信上写的和大叔说的不一样，怎么办？”

    “唔……”

    “头砍给我可以吗？”

    “等等！等等！”

    就像栗子皮裂开了一样，喜左卫门的大胡子中间，露出白色的牙齿，笑了起来。

    “头不能给。”

    “那么，你就得看信。”

    “小家伙！”

    “什么事？”

    “你真是不辱师命啊！”

    “这是应该的啊！您不也是柳生家的用人吗？”

    “真是三寸不烂之舌！要是剑法也如此，就了不得了……”

    他边说边拆开信封，默读武藏的信。然而读完之后，脸色有些惊惧。问道：

    “城太郎——除了这信之外，还有别的东西吗？”

    “啊！差点忘了！在这里。”

    他从怀里拿出一枝七寸长的芍药切枝，从容地交给对方。

    “……”

    喜左卫门静静比较两端切口，侧头想着，好像无法了解武藏信里的真意。

    武藏信里提到，从客栈里的小女佣处得到一枝芍药，听说是城里的花。后来发现花枝的切口是武功非凡之人所切。

    又写着：

    插花时，感受其神韵，非常想知道是谁切的？不情之请，方便的话，请简单赐复，交由传话小童带回。

    信里根本没提到他自己是修行武者，也没说希望跟他们比武，只提这么一件事。

    提出这种要求的，还真是怪人！

    喜左卫门心里这么想着，再一次仔细察看切口到底哪里不同？但怎么也看不出哪一个先切，哪一个后切，也看不出哪里不同。

    “村田！”

    他把信和切枝拿进武馆。

    “你看这个。”

    交给村田。

    “你能不能分辨出这两端的切口，哪一个是武功较高的人切的，哪一个是武功略低的人切的？”

    村田与三翻来覆去看了好几次，终于承认：

    “看不出来。”

    语气像泄了气的皮球。