“嗯。这段时间，谢谢小茶的照顾！”

    小茶双手掩面，哭了起来。

    ——再见了！

    ——请多保重！

    绵屋的掌柜跟女佣们，都站在门口，送这位不知为何要在黄昏离开山城的旅人。

    “？……”

    武藏离开客栈，走了一会儿，回头一看，才发现城太郎并没有跟来，武藏往回走了十步左右，寻找他的踪影。

    原来城太郎在绵屋旁边的仓库下，跟小茶依依难舍。一看到武藏的身影，两人立刻分开。

    “再见了！”

    “再见了！”

    城太郎跑到武藏身边，又担心武藏的眼光，又忍不住频频回顾。

    柳生谷山城的灯火，很快地被抛在两人背后。武藏仍然默不作声，继续向前走。城太郎回头已看不到小茶的身影，只好悄悄跟在武藏身后。

    武藏终于开口：

    “还没到吗？”

    “到哪里？”

    “小柳生城的大门。”

    “要到城里去啊？”

    “嗯！”

    “今晚要住城里吗？”

    “还不确定。”

    “大门已经到了，就在那边。”

    “这里吗？”

    武藏停下脚步。

    石墙和栅门上，长满了苔藓，巨大的树林，发出像海涛般的沙沙声响。在漆黑的多门型石屏背后，从四方形的窗户里，露出了灯光。

    他们扬声叫门，立刻有个守卫出来。武藏拿庄田喜左卫门的书信给那人看。

    “我是应邀前来的宫本。请帮我们通报。”

    那位守卫早已知道今夜有客人，不待通传，立刻说道：

    “恭候多时了。请进！”

    说完，在前引导客人向外城郭的新阴堂走去。

    这新阴堂是住在城里的弟子们学习儒学的讲堂，看来好像也是藩里的书库。走廊两侧的房间里，墙上都摆满了书架。

    “柳生家武功闻名天下，现在看起来，好像不只精通武术而已。”

    武藏踏入城内，对柳生家有更进一步的认识，它的深度和历史，都超乎他的想像。

    “不愧是柳生家！”

    每件事都让他频频点头。

    譬如，从大门到这里的道路清洁、守卫的应对、本城附近的森严气氛，还有柔和的灯光，都显示出该城的气度。

    就像到一户人家拜访，只要在门口脱下鞋子，立刻就能感觉出这一家的家风。武藏就在这种气氛下，来到一个宽广的房间，在地板上坐了下来。

    新阴堂里所有的房间，都没铺榻榻米，这个房间也是只有木头地板，所以小厮送来了麦秆编的圆坐垫。

    “请用坐垫。”

    “谢谢！”

    武藏也不客气，拿来就坐在上面。跟班的城太郎当然没资格到这里来，他们让他在外面的休息室等待。

    小厮再度出现，说道：

    “欢迎今晚光临此地。木村大人、出渊大人、村田大人三人都已恭候多时，只有庄田大人碰巧有公事，迟了一点。马上就来，请稍等一会儿。”

    “我只是来闲谈的客人，请不必介意。”

    武藏把圆垫移到角落的柱子旁，背靠着柱子。

    短灯檠的火光，照在庭院中。空气中传来淡淡甜香，武藏往外一看，原来是紫藤、白藤，片片花瓣随着晚风飘落下来。还有，外面也传来今年尚未听过的蛙鸣声，让他觉得非常稀罕。

    附近似乎还有潺潺水流声。武藏怀疑泉水是不是流过地板底下，没想到心情安定下来以后，圆坐垫下方似乎也可听到水声。最后连墙壁、天花板，还有那盏短檠的油灯，好像也