从丹波街道的长阪口，可以清楚地望见对面的山景。透过街道树，可以看到山上的残雪灿烂耀眼。群山位于丹波的边境，像百褶裙般围绕在京都西北的郊外。

    有人说道：

    “点火！”

    虽然已是初春，也只是正月初九而已，从衣笠吹来的寒风，对小鸟来说还是挺冷的。原野里传来它们吱吱的叫声，更增添了一股寒意。这天气就像是武士腰间的佩刀一样，充满了冷冽之气。

    “烧得真旺啊！”

    “火会蔓延，一不注意就会燎原。”

    “没办法考虑这么多了，而且，再怎么烧也不会烧到京都的。”

    在荒野的一端，响起了哔哔剥剥的燃烧声，四十多人的脸被熏得黑黑的。熊熊的火焰在晨曦中张牙舞爪，直窜天际。

    “好热！好热呀！”

    有人嘟囔着。

    “可以住手了！”

    植田良平被熏得难受，向正在添加干草的人叱喝道。

    这样，过了半刻钟。

    “大概已过卯时了吧？”

    有人开口说道。

    “是吗？”

    大家不约而同抬头看着太阳。

    “已过卯时下刻了吧？应该是这个时辰了。”

    “小师父怎么了？”

    “快到了吧？”

    “是该到了。”

    每个人神情紧张，沉默不语。而且大家双眼眺望对街，抿着口水，等得有些不耐烦。

    “到底是怎么了？”

    这里原本是皇室的牧场，也叫做“乳牛院遗迹”。偶尔还可以看到放养的牛群。在艳阳高照的天气里，还夹杂着枯草和牛粪的味道。

    “武藏该不会爽约了吧？”

    “说不定已经来了呢！”

    “谁去看一下。莲台寺野离这里不是只有五百多米吗？”

    “去察看武藏的动静吗？”

    “没错！”

    “……”

    没有人站出来说要去。每个人都被烟熏得难受得沉默不语。

    “但是，小师父说好去莲台寺野之前要在这里做准备的啊！再等一会儿看看吧！”

    “该不会是弄错地方吧？”

    “小师父昨晚确实交代植田先生了。应该不会弄错地方才对。”

    植田良平接着门人这句话，补充说道：

    “没错——也许武藏已先一步到达约定地点。说不定小师父是想让对手武藏焦虑不安，才故意迟到。如果门徒不明就里随意行动，别人会笑我们派打手帮忙，吉冈一门将会名声扫地。至少我们知道浪人武藏是单枪匹马，因此，大家应该以静制动，直到小师父出现为止。我们要像风火山林，不动如山，冷静观察。”

    当天早上。

    虽然不是什么特别的集会，但是乳牛院草原还是聚集了许多人。当然，从人数来看，吉冈门下只来了一些人。除了植田良平在场之外，自称京流十剑高弟帮的人则来了半数人马。可见四条武馆全都派出中坚分子在此枕戈待旦，准备出击。

    清十郎昨晚特别交代每个人：

    “绝对不准拔刀相助！”

    而且，手下所有的人也都认为今天小师父的对手武藏多少有两把刷子。

    不敢掉以轻心。即使如此，但他们还是认为小师父清十郎不会败给武藏。

    不可能输的。

    再加上五条大桥高挂告示牌，将今天的比赛公诸于世。这样一来，不但可以显耀吉冈一门的威容，清十郎的名气也会随之宣扬开来。身为门徒当然义不容辞，所以才会聚集在离比赛地点莲台寺野不远的草原上。此刻，由于久候不到吉冈清十郎，大家也心急如焚了起来。