出杀气。

    “刚才我们在路上看到一家茶店。”

    “在这样的下雪天，应该已经打烊了。”

    “敲门还是会开的吧！谁去打点酒来！”

    “打酒？”

    “没错！没喝酒……身体好冷啊！”

    传七郎说完蹲下来烤火。

    无论是白天、夜晚，还是在武馆，传七郎身上的酒味从未消失过。今晚的比武关系着一族一门的存亡。等待对手到来之前，酒，到底是有助于传七郎的战斗力呢？还是不利？此刻，传七郎所要的酒，与平日不同，门徒们不得不慎重考虑。

    大多数人以为在这冻人手脚的下雪天，喝点酒可以暖身，也许有利于持刀。

    “二少爷已经这么说了，恐怕不好违拗他吧！”

    于是两三名门徒跑去买酒。不一会功夫，酒已经买来了。

    “啊！任何东西都比不上这酒啊！”

    传七郎将酒烫热，倒到茶碗中，心情愉快地喝着酒，心满意足地呼着气。

    一旁的众人，非常担心传七郎会像往常一样，喝太多而耽误正事。然而，这种忧虑是多余的，传七郎比平日少喝许多。攸关自己性命的大事就在眼前，表面上他若无其事，心里头却比任何人都还紧张。

    此刻，突然有人叫了一声。

    “唷！武藏吗？”

    “来了吗？”

    围着火堆的人好像屁股被踢一脚般地立刻站了起来。红色的火星，随着他们的衣袖，飘向白雪纷飞的天空。

    出现在三十三间堂长廊一端的黑影，远远地举着手说道：

    “是我！是我！”

    那黑影子边说边走了过来。

    原来是一位弓着背的老武士。他的裤裙扎得高高的，动作十分利落。门徒看到了老武士，便互相告知是左卫门先生，亦即壬生老前辈。

    壬生源左卫门是上一代吉冈拳王的亲弟弟，换句话说，他是拳法之子清十郎及传七郎的亲叔叔。

    “嗯！原来是壬生叔叔！为什么到这里来呢？”

    传七郎万万没料到今晚他会到这里来，因而显得相当意外。源左卫门走到火堆旁。

    “传七郎，你真的要比武吗……啊！见到你之后，我放心多了。”

    “我想和叔叔商量。”

    “商量？商量什么呢？吉冈门的名声，已经一败涂地。你哥哥成了残废，如果你再不吭声，毫无行动，我就要找你理论了。”

    “请放心！我和软弱的哥哥不同。”

    “这我信得过你。我认为你不会输的，为了鼓励你，我特地从壬生赶来。可是，传七郎，你可不能过于轻敌。传言中的武藏可是位男子汉中的佼佼者啊！”

    “知道了！”

    “不要急着想获胜，胜负就听天由命吧！万一有什么意外，源左卫门会替你收尸的。”

    “哈！哈哈！”

    传七郎哈哈大笑起来。

    “叔叔，来，喝杯酒御寒。”

    他拿出茶碗来。

    源左卫门沉默不语，喝完一杯之后，环视门下弟子：

    “你们为什么到这里来？该不会想拔刀相助吧！如果不是想拔刀相助就赶快离开这里。这是一对一的比武，一群人戒备森严地聚在这里，倒显得这边软弱，我绝不允许这种事发生。即使战胜了，也会有人说闲话呀……比武的时刻快到了，跟我一起退到离此较远的地方去吧！”

    传七郎等人耳边响起了巨大的钟声。

    已经戌时了，离约定的戌时下刻，越来越近了。

    “武藏大概晚出门了吧！”

    传七郎环视光亮如白昼的夜晚，独自翻着火堆中的柴火。

    众门徒听