啊！”

    “啊哈哈哈！啊哈哈！……母亲，你在开玩笑吧？”

    “你在笑什么？”

    “因为你说得太轻松了。”

    “你才是太轻松了！”

    “是我太轻松，还是母亲想得太简单，我们只要到街上去听听路人的传言就知道了。吉冈家先是清十郎战败，再来是传七郎被砍，这次的决斗可说是吉冈的存亡之战啊！受到溃败的打击，现在四条武馆聚集了一些视死如归的弟子。他们已在众人面前表示，无论如何都要杀死武藏。弟子替师父报仇，勿须遵从一般规矩。他们已言明在先，会公然带许多人去杀武藏。”

    “啊！原来是这么一回事。”

    阿杉光是听就觉得兴奋无比。笑得眼睛都眯起来了：

    “这么一来，武藏再强也必死无疑。”

    “不，还不知道会演变成怎样呢？武藏大概也会找一些帮手。吉冈那边带很多人手，他那边也是多人迎战。今天京都的人都在说：这一来不就成了打群架而非比武了吗？在这样的骚动下，谁会理你这个步履蹒跚的老太婆啊？”

    “嗯……说的也是！可是难道我们母子俩只能眼睁睁地看着一路追杀的武藏由别人杀死吗？”

    “明天破晓之前，我们到决斗场一乘寺村去看个究竟。等吉冈门的人杀死武藏之后，我们母子向大家说明武藏和我们之间的恩怨，再在死尸上加一刀以消怨恨。然后剪下武藏的头发和衣袖带回家乡。我们可以跟家乡的人说是我们打败武藏，如此便可挽回我们的面子了。”

    “原来如此……你考虑得真周全。的确也没有其他法子了。”

    阿杉坐直身子又说道：

    “这样一来，也有脸回家乡了。再来，就剩阿通一人了。武藏一死，阿通也会失去依靠，只要发现她，抓她就易如反掌。”

    她边喃喃自语边独自点头。老年人急躁的脾气终于安静下来。

    此时，又八好像酒醒似地说道：

    “既然这么决定了，今晚就好好休息到丑时三刻吧！母亲，虽然还不到晚餐时间，先让我喝杯酒吧！”

    “酒吗……嗯！你到柜台去叫瓶酒来。我也要小喝几杯，提前庆祝一下。”

    “好吧……”

    又八有点提不起劲，手掌着膝正要站起来时，却睁大眼睛看着旁边的小窗子。

    又八看到有张脸从窗外一闪而过。他之所以吓一大跳，并非单纯的只因那人是位年轻的女性。

    他追到窗边：

    “啊！是朱实啊！”

    朱实像只脱逃不成的小猫，惊慌地站在树下。

    “啊！是又八哥。”

    她惊吓地看着又八。

    从伊吹山到现在，她的身上总是带着铃铛。大概是系在腰带或衣袖上，此时铃铛随着她的颤抖而叮当作响。

    “你怎么了？为什么在这里呢？”

    “我好几天前就住在这家旅馆了。”

    “噢！是和阿甲一起吗？”

    “不是。”

    “你一个人？”

    “是的。”

    “你没和阿甲住在一起了吗？”

    “你知道祇园藤次吧？”

    “嗯！”

    “她和藤次两人从去年底就潜逃到他乡去了。而我在那之前便离开养母了……”

    铃铛微微地响着。朱实以袖掩面哭了起来。也许是树阴下光线较暗的关系，朱实的颈项和双手看来已不像又八记忆中的样子了。在伊吹山下的“艾草屋”朝夕相处时，她充满少女的娇艳，现在却完全不见了。

    站在身后的阿杉颇费疑猜，问道：

    “又八，是谁呀？”

    又八回过头回答道：