有神明存在，但绝非是请求神明的保护。他只是让人类知道自己是最渺小、最可怜的东西。

    “……”

    武藏后退一步，双手合掌——这双手和刚才想拉铃铛的手已经迥然不同。

    接着他立刻走出八大神社的寺院，跑下细长的坡道。过了这个山腰，就到下松的路口了。

    这个坡道非常陡，整个人几乎要向前趴倒。在豪雨的日子里，这条路可能就犹如瀑布一般。路上布满了碎石子和稀松的泥土。

    武藏一口气直奔坡下，小石子和泥巴随着他的脚步滑落，划破寂静的山谷。

    “啊！”

    前面似乎有动静，武藏像球一般赶紧滚到草丛中。

    草上的朝露，一滴也没掉地，全部沾在他的双脚和胸部。武藏像只戒备的野兔，匍匐在地上，凝视着下松的树梢。

    这里到下松的距离，用目测即可算出大概只有几十步。下松路口比这山坡还低，所以树梢看起来也比较低。

    武藏看到了。

    他看到潜藏在树上的人影。

    而且那男子拿着武器。看起来不像弓箭，倒像是一把枪。

    他愤慨骂道：

    “真卑鄙！”

    “用这种手段对付一个人！”

    虽然心里暗骂着，但是武藏并不感到意外。他早已预料他们会如此张罗。吉冈门人一定认为自己绝不会单枪匹马应战。当然要准备枪之类的武器。且不只准备一两只而已。

    从他的位置望过去，只能看到下松树梢。如果就此判断携带弓炮的人都躲在树上，可能太过轻率且危险。短弓手也可能躲在岩石后或低地，枪炮手也许会从半山腰攻击。

    然而有件事对武藏是有利的。那就是不管是树上的男人还是树下的一群人，都背对着武藏。他们只想在三岔路埋伏，却忘了背后的山。

    武藏慢慢地匍匐前进，头比刀鞘末端还低。接着，他突然慢跑了起来。唰、唰、唰——他已跑到距松树约三十五米的地方。

    “啊！”

    树梢上的男子发现了武藏的身影。

    “是武藏呀！”

    武藏根本不管这响彻云霄的叫声，自顾自又前进了二十米左右。

    他心中计算着：那男子在这么短的时间内，绝不会发射枪炮。为什么呢？因为树上的人，横跨在树枝上，将炮口对着三岔路口，并且张望把守着。在树上非先转身不可。再加上树枝的阻碍，枪口不可能马上对准目标。

    只有几秒钟是安全的。

    “什么？”

    “在哪里？”

    树下的十几个门人异口同声问道。

    树上的人回答：

    “在后面。”

    他们几乎喊破了喉咙。树上的人慌慌张张地把枪口对准武藏的头。

    点燃导火线的亮光在松树细密的枝叶间闪了一下。就在这时候，武藏的手肘画了一个大圆，随即将手里握着的石头丢向枪炮的导火线。

    “嘎吱”一声——突然传来树枝断裂的声音。接着又听到一声惨叫。晨雾中，一个庞然大物掉落地面。当然，那是一个人。

    “喂！”

    “是武藏。”

    “武藏来了。”

    除了不长眼睛的人之外，所有的人都吓得目瞪口呆。

    在三岔路上可说已经撒下了天罗地网。可是吉冈门徒做梦也没想到会在这毫无预警的情况下让武藏闯入了核心。吉冈门人的狼狈可想而知。

    据守在这里的人，一下子乱了阵脚，挂在腰间的刀鞘竟然互相碰撞。还有人甚至被枪柄绊倒。有的人为了闪躲而跳到远处，有的则惊魂未定胡乱大叫：

    “小、小桥！”

    “御