，他现在正忙于安抚民心，还没有时间让其他打算。如果我们趁这个机会让刘牢之作为前锋，您再率领大军随后跟进，桓玄是可以被击败的。”

    司马元显认为这个建议很有道理。

    正巧武昌太守庾楷因为桓玄与朝廷结怨，担心事情不成会祸及自已，便秘密派人向司马元显表示愿意归附。

    他说：“桓玄已经大失人心，众人不会为他所用。如果朝廷派兵前来，我愿意作为内应。”

    司马元显听后非常高兴，便派遣张法顺前往京口与刘牢之商议此事。

    刘牢之虽然一向勇猛无敌，但是这场仗不能打，胜利了就是功高盖主，兔死狗烹；打输了就会身败名裂，甚至身首异处。

    这样进退两难的困境，能怎么办？

    因此，刘牢之出于自身考虑，并不想再开启战端。所以委婉地跟张法顺说:“这样让恐怕也很难成功啊。”

    张法顺回来后对司马元显说：“我看刘牢之的言谈神色，他一定会背叛我们，不如召他入朝杀掉他；否则，他必定会坏了我们的大事啊。”

    但司马元显没有听从张法顺的建议。于是司马元显开始大规模地训练水军，征兵装备战舰，准备讨伐桓玄。

    时间来到了402年春季，正月。

    朝廷下诏列举桓玄的各种罪状，任命尚书令司马元显为骠骑大将军、征讨大都督，都督十八州诸军事，并赐予黄钺以示权威。通时，任命镇北将军刘牢之为前锋，前将军谯王司马尚之为后部。

    司马元显原本打算将桓氏家族成员全部诛杀。然而，中护军桓修是王诞的外甥，而王诞深受司马元显的宠信。

    王诞因此向司马元显陈说桓修等人与桓玄的志向不通，司马元显于是打消了诛杀桓修的念头。

    张法顺又向司马元显建议说：“桓谦兄弟一直是桓玄在上流地区的耳目，应该将他们除掉，这样才能断绝桓氏里应外合。

    而且，此事的成功与否，关键在于前锋部队，但刘牢之这个人反复无常，万一他有异心，临阵倒戈，那么灾祸就会立刻降临。

    您可以命令刘牢之杀掉桓谦兄弟，跟桓玄决裂，以示他无二心；如果刘牢之不接受命令，那么我们就该抢先一步干掉他。”

    张法顺的这一小串的谋略太牛了。

    但司马元显显然还是太嫩了，说道：“现在没有刘牢之，我们就没人能对付的了桓玄了；而且，大战未开打，就先诛杀大将，会引起人心不安。”

    他再三拒绝了张法顺的建议。这急的张法顺直跺脚却又无可奈何。

    东部地区因为遭受了孙恩的叛乱，又加上饥荒，导致漕运无法继续。占据长江上游的桓玄，更是切断了长江的航道，使得建康的商旅断绝，公私财物都极度匮乏，只能用糙米和橡子来给士兵当饭吃。

    桓玄认为朝廷正面临诸多忧患，一定没有闲暇来讨伐自已，因此他打算积蓄力量，等待时机。

    当朝廷大军准备出发时，桓玄的从兄、太傅长史石生秘密写信给他报信。

    桓玄得知后大惊失色！急的像热锅上的蚂蚁。“怎么办？怎么办啊？咱们赶紧集结兵力保卫江陵吧！”

    但长史卞范之（首席谋士）劝他说：“别慌别慌，问题不大！您的英明威望已经远近闻名，而司马元显还只是个乳臭未干的小毛孩，刘牢之又大失人心（东征讨伐孙恩，纵兵抢掠）。

    如果我们的大军逼近京城附近，向他们展示一下我们的鸡肉块，那么司马元显的势力必然土崩瓦解，何必让敌人进入我们荆州的境内，被动接敌，而自取灭亡呢？”

    桓玄觉得在理，一下转忧为喜，“好好好，就这么办了！”

    于是留下桓伟守卫老窝江陵，自已则发布檄文，历数司马