当天中午时分，陈北赶到了位于瑞祥巷尽头的面馆。平日这时正是用餐高峰，但今天店里顾客寥寥，仅有三四个熟客在小口喝汤。面馆老板坐在柜台后，脸上带着凝重与疲倦的神色。见陈北进来，他勉强笑了笑，却难掩眼中的忧虑。</p>

    陈北轻声招呼：“老板，店里情况不太好么？”</p>

    老板叹了口气：“你也知道这片老街最近不平静，左邻右舍关门的关门，搬走的搬走，好多人怕惹麻烦宁可多走几条街，也不会来这里吃饭了。”他顿了顿，拍了拍桌面，“再这么下去，我也不知道还能撑多久。”</p>

    陈北感同身受。自打他在这儿打工以来，虽不说生意红火，但至少顾客稳健，靠着朴实口味能维持生计。可一旦街面闹得太凶，这点依赖回头客的朴素买卖，随时可能被逼到绝境。</p>

    “对了，你昨晚……真没出什么大事？”老板关切地打量陈北的脸色和衣服下那隐约的伤痕，语气中透着关怀，“实在不行，你先回家休息几天，工资我算给你发一部分。至少别把命送了。”</p>

    陈北想到母亲与欠款，还是坚定地摇头：“不了。我今天照常干活，顺便多想想办法。如果那些收保护费的人再找上门，我会先拦着。”</p>

    “你拦着？你怎么拦？”老板眉头微皱。他知道陈北个性倔强，但也担心他要强过了头，再落得个血淋淋的下场。</p>

    “有朋友会帮我。”陈北勉强笑了笑，并没说明详情。其实他也没底，李乾肩头还没好利索，更何况对面可能不止一伙地痞。但他已无路可退，只能先站出来。若真有麻烦，他会想法子让顾客和老板先走，自己扛下所有后果。</p>

    收拾好心情，陈北主动走到厨房里帮忙切菜、煮面、端碗。老板心疼地让他不要太累，但看他坚持，也就只好随着。两人忙碌之间，面馆里的座位渐渐坐了几名新客，似乎附近还有些上班族、老街熟客赶来填饱肚子。</p>

    正当陈北端着一大碗热腾腾的面，准备送到其中一位客人面前时，他忽然瞥见门口闪进两个陌生身影。那两人不像普通食客，行动鬼鬼祟祟，甚至在观察店里座位和角落。陈北心头一跳，担心是那帮地痞回来了。</p>

    放下面碗，他悄悄移步到柜台处，低声对老板说：“小心点，来者似乎不是什么好人。”</p>

    老板一听，整个人绷紧了。自打上回听陈北提到被人堵在巷子里的事，他一直提心吊胆。那两人扫视了几眼店内环境，最终选了张靠里的桌子坐下，其中一个戴黑色鸭舌帽、穿旧皮夹克，另一个则干脆留着满头短刺发，看上去像个练家子。</p>

    老板壮着胆子走过去，谦卑地笑问：“二位想吃点什么？”</p>

    那戴帽子的家伙看似随意，却露出不耐烦的神情：“面馆不就是吃面？随便整两碗招牌吧，我饿了。”他声音沙哑，结尾时嗓音略低沉。老板强作笑脸点头，转身退回厨房，陈北从旁观察那两人也没做出明显挑衅，只是一直东张西望。</p>

    等面端上去，对方没说什么，似乎真的只是来吃饭。陈北皱着眉头想：也许是我过度紧张？可这年头，在老街蹦出来的陌生人，难免让人心生警惕。</p>

    约莫过了十来分钟，店门再次被推开，进来一伙西装革履的年轻人，为首的是个眯着眼、留着平头的青年。他一眼便看到了角落那两位戴帽子与短刺发的家伙。陈北看见他们四目相对，瞬间空气仿佛凝滞，火药味扑面而来。</p>

    “呦，还真在这吃面呢？”那平头青年嘴角勾起一抹轻蔑的弧度。店里气氛顿时一沉，其他顾客立刻露出紧张神色，担心会不会有人闹事。</p>

    戴帽男子慢悠悠地放下筷子，微微抬头：