不同的两支，南顿北渐，泾渭分明。其实，情况并不是这样简捷明快，因为客观事物是一，或说诸多部分纠缠在一起，难得一刀两断。理由，深远的，留到下面说；这里先说说表面现象。

    《六祖坛经》是慧能的弟子所作或所记而加以修润，南宗的气味浓了，有《顿渐》篇，当然要宣扬顿悟的优点。可是其中说：

    法本一宗，人有南北；法即一种，见有迟疾。何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。……师（慧能）曰：“汝师（指神秀）戒定慧接大乘人，吾戒定慧接最上乘人。悟解不同，见有迟疾。……汝师戒定慧劝小根智人，吾戒定慧劝大根智人。”

    这看法的逻辑推论是：一，顿渐是由学人得道的迟疾说的，不是法门有什么区别。二，迟疾是相对的，两端像是有明显的区别（如一日与一年）；但两端可以移动而接近（如一月与半年），过于接近，一刀砍成两截就有困难。三最为严重，佛家四弘誓愿的第一种是“众生无边誓愿度”，又说众生都有佛性，可是顿教只能“接最上乘人”，“劝大根智人”，其结果自然是只有极少数能得度，众生中的绝大部分，如果也想得度，就只能走渐修的一条路。

    其次，即使真有一霎间的顿悟，悟之前也必须有渐。道理很明显，悟要改造思想，用佛家的话说，要破除知见证实相，扫除染污显清净。就说是最上乘人或大根智人吧，能够自然而然地看到，挂炉烤鸭是因缘和合而成，并不真实，烫发高跟是不净，并不可爱吗？大改造思想要下大（准备）功夫，至少要把四圣谛法之类牢记在心，而且要坚信。这自然不是一朝一夕之功，就是说，必须渐，顿办不到。

    南宗的禅林生活，只是根据修润后的史料，也处处可以说明这种情况。举著名的三代大师为例。一是南岳怀让，《五灯会元》记载：

    垂拱三年方十五岁，辞亲，往荆州玉泉寺，依弘景律师出家。通天二年，受戒后习毗尼藏。一日自叹曰：

    “夫出家者，为无为法，天上人间，无有胜者。”时同学坦然知师志气高迈，劝师谒嵩山安和尚。安启发之，乃直指诣曹溪参六祖。……师执侍左右一十五年。

    由武后垂拱到万岁通天约十年，以后还从慧安（弘忍的弟子）学，就算是见到六祖就顿悟吧，准备的时间也够长了。二是怀让的高足马祖道一，《五灯会元》记载：

    本邑罗汉寺出家。……幼岁依资州唐和尚（处寂）落发，受具于渝州圆律师。（道一传）开元中有沙门道一，在衡岳山常习坐禅。师知是法器，往问曰：“大德坐禅图甚么？”一曰：“图作佛。”师乃取一砖，于彼庵前石上磨。

    一曰：“磨作甚么？”师曰：“磨作镜。”一曰：“磨砖岂得成镜邪？”师曰：“磨砖既不成镜，坐禅岂得作佛？”……

    一蒙开悟，心意超然。侍奉十秋，日益玄奥。（怀让传）

    这是谶语“踏杀天下人”的“马驹”，学业也是渐而有成，其他不入经传的人物就更不用说了。三是马祖的高足南泉普愿，《五灯会元》记载：

    幼慕空宗。唐至德二年依大隗山大慧禅师受业。诣嵩岳受具足戒。初习相部旧章，究毗尼篇聚。次游诸讲肆，历听《楞伽》《华严》，入中百门观，精练玄义。后扣大寂之室，顿然忘筌，得游戏三昧。

    即使“顿然忘筌”的说法是真的，忘筌之前的功夫，至于“精练玄义”，用力也够多了。总之，学而有成，都是先渐后顿。或者引六祖答神会的话，是“听法顿中渐”，“修行顿中渐”。（《五灯会元》的神会传）

    再其次，刚说过的情况是先渐后顿，显然是一切学人必走的一条路。还有先顿后渐的情况，我的想法，普遍性也不见得小多少。原因是：一，假定真有所谓顿，或由于见桃花，或由于听驴叫，忽然像是恍然