府，即河南洛阳。

    南京应天府，即河南商丘。

    北京就是大名府，其重要程度可见一斑。

    莘县距离大名府一百五十里，按照古代人车马速度，一个小时十里左右，步行还要慢一些。

    每天晓行夜宿除去吃饭歇息也就能走六个小时，六十多里路。这还是按照走官途大道平整的路面来计算。若是走乡间阡陌小路还要打折扣。

    这几年世道不安宁，降雨稀少各地大旱，导致农作物歉收的厉害。而官府收缴的钱粮税赋却一点也没减少。

    这就导致许多农民因交不上田税、丁税还有杂税被抓走枷示。

    枷示，就是给人戴上重达二十五斤，长五尺五寸宽一尺五寸的木头枷锁，在县衙门前或站或跪示众，以儆效尤。

    在这样的苛政之下，产生了许多流民，他们有家不能回，或是隐入山野林莽，或是沿街乞讨，只为能生存下去。

    流民多了，寇贼自生。其中有些能力的便啸聚山林，自称某某大王，劫掠一方，为祸不浅。

    莘县去大名府本来有一条官道坦途，可就在去年夏天城外三十里处的马颊河来了一伙强人，专门劫掠过往行人客商，手段狠辣动辄取人性命。

    叶县令为此曾派兵征剿，但由于这伙子强人精通水性，几次围捕收效甚微，只是射杀了几个水贼，没有动其根本。

    官兵一去水贼就躲到芦苇荡里隐藏起来，等官兵一走继续出来为祸，闹得行人断绝商旅不往，至此这条道路鲜有人迹。

    由此人们去往大名府只好改道而行，走阳谷、郓城再进入大名府辖地。

    在这条去大名府的路上，也有两个危险之处。一是莘县观城镇北边的野猪林，一是郓城县的景阳冈。

    野猪林山深林密，有猛兽出没。施耐庵在《水浒》第八回写道：枯曼层层如再脚，乔枝郁郁似云头。不知天日何年照，唯有冤魂不断愁。

    不知有多少过往的行人命丧其中。

    而景阳冈自古有猛虎盘踞，时常蹿出吃人，当地的官府几次组织人手剿杀，每每铩羽而归，反倒伤亡惨重。

    从此景阳冈被官府列为险地，发布告示称，每日午时商旅行人需结伴过岗，其他时间一律不准通行。

    赶考的秀才仕子们有的早在离开考一个月就出发了。他们一来担心路上不安全需要多费时间，二来担心到了大名府找不到旅店入住。

    每到三年一次的科考，大名府都是人记为患。去的早的还能找到旅店，晚了就有可能露宿街头。

    七月二十日晨

    莘县城外三里长亭

    太阳还没升起，天气已然热了起来。还好有一丝风，倒也不那么闷热。

    花间四少一个个鲜衣怒马，五陵年少。

    叶寻花一身白衣胜雪，骑一匹大白马，身长七尺，风流倜傥。

    周德彪这一段时间每天都在习练弓马武艺，晒得跟黑炭似的。今天骑了一匹黑马，浑然一L，远远看去就好像一个双头六腿的黑怪兽。

    郑漏斗红袍皂靴，骑得是枣红马，倒也一表人才。

    钱胖子不爱骑马，非要坐车，骑马多累啊，还是车里舒服。

    这次去大名府科考，本来每家都派了四五个跟班，有丫鬟、书童、护院保镖还有赶车的、让饭的、修脚搓澡的。

    叶寻花只让每人身边留一个伺侯的，其他人一律回去，女的也不让跟着，以免路上麻烦。

    叶县令亲自来送，身后是周、钱、郑等人的家人亲眷。还有许多人是来看热闹的，都想看看这四个纨绔子弟如今变成啥样了。

    特别是叶寻花，听说他被仙姑点化后跟变了一个人似的，今日一见看来所言不虚，你看他那气质高雅、玉树临风