纸，上写着一首绝句道：

    憔悴原知只为郎，鬓云缭乱罢新妆。

    捧心重竟凭谁惜，自向床头检药方。

    李绮看了，不去惊叫他。依旧把诗放在枕边，悄悄出来。

    且在彤霞房里坐坐，再来见他。谁知彤霞不在房里，桌上也放着一首诗笺，是《新秋》题目：

    数尽长愁更短愁，西风容易又新秋。

    藕丝不断莲心苦，未识檀郎晓得否？

    心下想道：“此时虽则两小无猜，只是他们质性聪明，知识开得早。将来小钰回来，却要避些嫌疑，才保得无事呢。”

    看罢，仍旧放归原处，径往王夫人上房来告别。才进得房，只见有个老妈子来对王夫人说：“刚才门上传进话来了，有个江南来的周小姐，是太太的外孙女儿，要见太太。”王夫人呆了一呆，说：“莫非是探春的女儿么？”就叫两个老妈子去请进来。不多时，只见一个姑娘扶着丫头的肩，款款步进来。虽则不便穿孝，却是淡素衣裙，月白绸鞋。身材面貌很像探春，但眉目口鼻更加俊俏几倍。那丫头是探春随嫁去的，认得王夫人，便道：“这位就是太太。”姑娘听了，倒身便拜，王夫人一把抱起，两人对哭了一回。才向李绮见了礼。王夫人问道：“你怎样逃得性命？今年几岁？叫甚名字？母亲还在么？为什么反从江南来？”那姑娘挂着眼泪说道：“母亲头胎生个哥哥，出痘死了；我是第二胎生的。祖爷爷说山东没好医生，叫母亲带我到南边去种花，是大前年回去的。待等种了痘，正想要仍回山东，不料闹出这场大祸，全家被害。母亲终日啼哭，成了疾症，今年春天不在了。周家并无亲房近族，只有一个远房伯伯，草草的收殓了。因我年幼无依，才送来的。我名叫淑贞，今年十岁了。”王夫人问：“读过书没有？”回说：“自幼母亲教着读书写字，勉强做做诗，不很好的。被难以后，越发荒疏了。”

    王夫人就叫家人去搬他行李，并请周大太爷来府安歇。去不一会，家人取了行李回来，说：“周太爷说不惊动了，即刻就要动身到张家湾坐原船回去。”王夫人忙叫送了些下程过去。

    不提。

    且说大小两辈的众姐妹，闻得这事，都来会会面。逐一见过了礼，王夫人就向舜华道：“我瞧小姐妹中，你最稳妥不过，今把淑贞交给你同房居住，诸事照应他些。我和宝婶娘都是心绪如麻，大姆姆又有家务，一人分身不开。”舜华站起身答应了，从此就在园内住下。到了十一月内，探知小钰等病体全好，提兵往青州杀贼去了。舜华暗想：“‘一阳来复’的签句验了，这‘风雨成功’的话自然也是准的了。”谁知到了腊月半后，杳无音信。各人怀着鬼胎，天天到上房打听消息。其年是二十日封印，贾政、贾兰都往衙门拜印去了。王夫人正和众人说着挂念军前的话，忽听见一片响声，像有几百人叫喊的声音。一个老妈子一路跌脚叫进来，道：“不好了，又要抄家了。

    比前番的人还多几倍，男家人都逃完了。”宝钗哭着说：“必是军前失了机，因此来抄拿家属了。”王夫人魂都飞掉，一句话也说不出。又听见百十面的锣声，敲得翻江。舜华道：“太太莫慌，那有敲锣抄家的事？多半是报捷的呢。”李纨也不顾什么，竟跑到前厅屏后一瞧，见满地跪的人约有三四百个，还有一个穿盔甲的将官，捧着一面大红缎旗，上面写“大捷”两个泥金字，便掉转身，三脚两步赶进里边，大声喊道：“红旗报捷的来了。”王夫人还只是发颤，宝钗挣了一声“谢天谢地！”

    只见贾政、贾兰也赶回来了，合家大小欢喜得心花齐开，是不必说的。到了晚间，差官又将府报送进。贾政拆开看时，内有三封：一是老爷、太太安禀，一是奶奶安禀，一写舜华贤妹妹亲拆。就叫王夫人交给他，他害臊不肯接。淡如见众人没有，单寄与他，心里吃