，倒比御赐的翡翠扳指更衬他骨节分明的手。

    “还个人情而已。”他声线清越如碎玉投盘，偏又带着世家公子的疏离。

    鹿皇后盯着他低垂的眉睫，忽然想起幼弟七岁时将受伤的雪鸮藏在书箱里。那时他也是这般神色淡淡地说“捡了只破风筝“，可每日偷偷用鲜肉喂养。

    “寒儿说那铺子的东家是个大家闺秀。”她故意将茶盏往案几重重一放，盏托与青瓷相撞的声响惊飞檐下雀鸟，“桑家姑娘若合你心意，不如上门提亲？”

    “阿姐。”鹿鼎季忽然抬眸，眼底似有碎冰浮动，“她该配个清净人家。”

    殿内熏笼腾起龙涎香雾，将皇后喉间酸涩熏得更重。

    “晋王渐长，总要替他筹谋。”鹿鼎季话锋陡转，广袖拂过案几时带起沉香余韵，“都察院新晋的白怀瑾，已查出漕运亏空与瑞王府的干系。”

    鹿皇后心头一跳。前日睿王世子刚送来十斛南海珍珠，说是给晋王练字用的砑光笺做衬。她攥紧手串上冰凉的翡翠佛头：“浔儿平日最敬重你这个舅舅。”

    “正月十五崇文阁走水，烧的是江南春汛的折子。”鹿鼎季指尖轻点茶盏，水痕在紫檀木上晕开深色痕迹，“白怀瑾三日内便查出火油来自西市胡商。”

    殿外忽起寒风，卷着细雪扑在茜纱窗上。

    皇后看着胞弟被雪光映得愈发清冷的面容，恍然惊觉他眼角已有了细纹。当年抱着雪鸮说“破风筝“的孩子，如今连关心人都要绕着九曲回廊。

    “你总该…”她话音未落便被截断。

    “护国公府三百七十六口人。”鹿鼎季起身时带落几片茉莉香片，雪青官袍在光影中泛起流水纹，“上月庄子上有佃户为争水渠械斗，用的竟是军中淘汰的弩机。”

    皇后盯着他腰间墨玉禁步，想起禁军统领前日递的折子。

    那上面说京郊流民中混着北狄探子，而流民聚集处恰有晋王府的粥棚。

    “桑姑娘的梅煎饮能治春燥。”鹿鼎季行至殿门又驻足，望着庭中覆雪的老梅，“昨日太医院说，太后咳疾又犯了。”

    朱漆门扉开合间，寒风卷着雪粒子扑进来。

    皇后望着案几上渐渐冷透的茶汤，忽然想起那个雪鸮的故事结局——小鼎季亲手放飞养好的鸟儿，却在它爪上系了银铃铛。

    “去查查‘梅煎素雪’往各府送的帖子。”她突然对心腹宫女吩咐，“尤其是东宫的。”

    ……

    白怀瑾近日学了个新招数——这得归功于总往桑夫人跟前献殷勤的蔺仲晏。

    既然有人能围着未来丈母娘转，他为何不能与未来老丈人套近乎？

    这日揣着新得的《松雪斋帖》往桑府书房去，隔着老远就听见桑凌珣在吟诵新作。

    “先生这首《雪霁赋》，颇有谢朓余霞散成绮的意境。”白怀瑾立在廊下听完，适时递上茶盏。

    他虽不擅诗词，但胜在深谙人心，三两句便说得桑凌珣捋须而笑。

    不过旬日，桑家书房便成了两人论道之所。

    这日桑凌珣特意唤来长子，将案头堆着的诗稿往前一推：“为父近来可有进益？”

    桑知胤随手翻了两页，墨迹未干的《咏竹》诗上还沾着茶渍：“儿子实在看不出精进之处。”

    这话戳了文人的肺管子。桑凌珣抓起镇纸敲得案几咚咚响：“难怪人家是探花郎，你连二甲头名都够不着！”

    腊月廿三，桑凌珣邀白怀瑾赴城南雅集。

    白怀瑾本要推辞，忽想起什么似的问道：“可是在清漪园？”得到肯定答复后，眼底掠过一丝笑意。

    此刻，梅林深处，桑知漪正踮脚摘取枝头积雪。天青襦裙扫过满地碎琼，怀里捧着的陶罐已盛了七分满—