在一个月内查清事实，严惩诬告者，还贾知县清白，否则集体辞呈。

    这是一件非常棘手的事情，全县上百个官员、地保集体辞职，将造成统治系统运转瘫痪，使全县陷入无序状态，引起社会混乱，甚至带来难以预料的后果，况且他们在蓄意制造事端，给周进施加了很大的压力。

    在下属临江地域，他们纠集一批地痞流氓，公然绑架了江华的儿子，要他出赎银千两，限三天内交齐，否则孩子性命不保；同时张良家也受到类似的恫吓，搞得人们胆战心惊、寝食难安。

    更为严重的是他们直接对周进以武力相威胁。夜间经常有人在他临时居舍的门前屋后骚扰，从门缝中塞进恐吓信，扬言报复洗辱当心身首等。

    此外，还有其他方面的麻烦事。这对于刚入仕途、初次上任的周进来说，确实感到形势凶险、孤掌难鸣。但他并不怯懦，泰然自若，內紧外松，沉着应对，表面上装作若无其事的样子，行动上紧急召集有关人员会商。他严厉地谴责道：昨天临江里出现绑架孩子事件，是一起蓄意报复、勒索的恶性犯罪行为，是天理国法所不容的。本县决不姑息，将立刻出动全部兵丁衙役，解救被绑架的江华之子，务必把犯罪分子捉拿归案，绳之以法！

    周进言之凿凿，得到捕快等人的积极响应。随后他点兵派将，亲自带领，直奔临江。

    其实他并非孤立无援，原来那些敢怒不敢言者无不同情、拥护和支持他。江华及捕快他们已探明藏匿人质的详细地点。周进一行三十多人，绕开里保，直扑长江七圩码头下游的芦苇丛中，以迅雷不及掩耳之势，围住一条渔船。船上只有三个歹徒，无任何防备，也无任何反抗，一举抓获，人质被当场解救。

    周进这一果敢行动，大大震慑了贾怀等人。他们丝毫没有料到，一个刚入仕途的文弱书生，能如此机智而神速地侦破此案、解救人质，将犯案人抓获，留下活口，所以他们措手不及、乱了阵脚，唯恐供出内幕，急得如热锅里的蚂蚁。

    周进为了稳住他们，只是把三嫌犯羁押着不予提审，也不声张其原因。另一方面交代捕头等人，要高度警惕，密切注意动向，严防他们孤注一掷。

    看来贾怀别无选择，他表面上附和：周大人做了件大好事，迅速解救人质，抓获犯罪分子，下官十分钦佩！暗地里则在加紧策划劫狱行动。

    周进赴任后，宝钗预感到情况的复杂性和严峻性，需要有人予以协助和保驾，所以立即去信苏州，叫史英马上来扬州一趟。宝钗、雪雁也随同史英来到靖江。她们像是及时雨，给周进大增了信心、智慧和力量。

    听了周进有关情况介绍后，宝钗说：我赞成周老爷的分析，贾怀一伙很有可能冒劫狱之险，没准就在这几天了。幸好史英来到，能助你一臂之力，务必百倍警惕，不能有任何闪失！

    请放心，这事包在我身上。史英表示。

    你要慎之又慎，因为这关系到靖江社会安定的大事，也关系到周老爷仕途的开局，务必小心谨慎，切莫有丝毫差错。宝钗嘱咐道。

    最好请捕头他们帮助，以防不测，人多力量大。史英说。

    这点请放心。捕快他们很是得力，个个训练有素，定能密切配合。况且他们已经做了多方的防范。周进说。

    从晚上起，通知团练全部集合，以防不测。史英说。

    等会儿，我请捕头来与你计议防范事宜。周进说。

    再说贾怀见来的仅仅是周进的几个女家眷，认为这是好事。他对手下人道：天助我也！今天来的是几个娘们儿，晚上必然早早睡去，定无防备。我们仍按原定计划不变，半夜子时行事，必获全胜，救出全部。

    还有这个周进咋办，要不要给‘咔嚓’了手下问。

    不不不，现在还不能