人热泪盈眶，依依难舍。

    之后，李纨她们先后到玄武湖、莫愁湖、雨花台、夫子庙等名胜古迹，留下一些诗词，不作一一表述。

    宝钗她们经过四五天消遣后，再用一些时间帮助贾道备考。她们在江宁一宿十多天过去了。想到扬州还有不少事需要料理，宝钗就匆忙地离开南京，回到林府。

    她在扬州没住几天，预计梅菲将要分娩，又马不停蹄地前往苏州，刚好赶上梅菲临产。宝钗一踏进门去，便听见哇哇哇的婴儿啼哭声，见菲儿已做母亲，得了个白白胖胖的男孩，就欣喜地对产后事宜作了些交代，以保证她们母子俩的平安健康。

    梅菲的孩子尚未满月，忽报薛芬快要生产。宝钗领小红又急忙赶到湖涯村，见文茵、史英等已经到达，周香始终守候在舅妈身旁。宝钗见薛芬肚痛厉害，知孩子即将临盆。

    由于准备就绪，助产大夫已提前守候，无须宝钗操心。在她们到达后不到一个时辰，孩子就顺利降生了，可以说十分快便。宝钗一听孩子的哭声，便知是个女娃，抱起仔细瞧瞧：既像薛芬，也像平儿，是个很标致的囡囡。

    小红极为勤快，已连续值侍过几个月里，积累了些经验，就帮着熬姜汤、煮鸡蛋、烧点心等等，做得干脆利落、有条不紊。

    此时，宝钗见一位健朗清俊的青年男子轻步进来，向薛芬表示贺喜，与周香传了眉目之情！

    这青年与贾施同村，与平儿同姓，叫施家华，现年二十有七，大周香几岁。他身材匀称挺脱，五官轮廓分明，看上去既儒雅腼腆、又豁朗乐观，曾参加过乡试，考了个秀才。他娶过妻子，不幸在上年罹病身亡。父母为他续妻的事，费了不少心思，给他介绍过多个姑娘，但都无果而终。

    施家华自见到周香后，就心思牵挂，曾托人做媒，想娶她为妻。当时，周香以为他家居乡下，只是秀才出身，嫌其门第欠高，未予答应。薛芬、贾施却认为他很不错，怕过了这村没有下店，于是说：施家华无论是家况、人品、才貌都很不错，我俩认为是比较般配的。

    人倒能接受，只是普通人家，不过是个秀才！周香支吾。

    他的家境比较富裕，在全村是数一数二的了，虽然不是官宦人家，可称得上当地的名门望族，门第也不低呀！贾施说。

    要当官的干吗！我可称得上官家小姐，偏要嫁给放牛娃；梅菲是知府千金，要嫁给当时的小商人；还有秋实、文茵和周芳，都是官府千金，她们都心甘情愿地嫁给平民百姓。何况是你薛芬说。

    其实嫁给做官的反而不好，他们有三妻四妾，有明的暗的，往往把你打入冷宫。你还要为他担惊受怕，搞不好连累全家！贾施道。

    在舅父母的开导下，周香的态度有了微妙变化：回想起当时一心追逐名利地位，一意孤行地嫁给贾霓，结果落得个苦果自食；每回忆起这段经历，仍伤筋切肤、不堪回首，教训深刻。特别在舅父家的这些天，亲眼目睹了他们恩爱夫妻平凡生活的趣味，开始感悟到寒窑虽破能避风雨、夫妻恩爱苦也甜和人生平淡才是福的理意，意识到平民百姓才是人间真情。

    一天，周香在湖边洗衣，一个书童模样的人走到她身边，把一张纸条递给她，一话未说便走开了。她揩了揩湿手，拿起一看，见是施家华写的言情绝句：

    洗衣玉女在湖边，淌起微波碧水妍。

    疑是云中天外客，鹊桥可渡月琼仙！

    他把周香比作天仙、玉女。她心中顿觉甜意绵绵。这种来自异性的赞美，比通过媒婆夸耀来得直接，带着阳刚的气息、直闯心腑，她油然地对家华产生了好感，觉得嫁给他是会待你好的，能够长相厮守。她当晚挑灯磨墨提笔，也作诗一首：

    绿水湖边诗信收，君情妾意两相投。

    斜风细雨