1

    烬火初燃

    深秋的掖庭浸在冷雨里，沈缨蜷缩在刑房角落，后背的鞭痕渗出的血混着雨水，在青砖上蜿蜒成暗红的溪流。三天前她咬了前来挑人的内监，今日便是第三轮杖责。

    时辰到了。

    铁链哗啦作响，沈缨被拽着头发提起来。刑架旁的铜盆里，烧红的烙铁滋滋冒着火苗。就在这时，沉重的木门突然被推开，雨幕裹挟着一道玄色身影，暗纹银龙在烛火下泛着冷光。

    殿下！典狱官慌忙行礼，这罪奴……

    沈家的低沉的声音带着北疆霜雪的冷意。沈缨抬眼，正对上一双鹰隼般的眸子。煜王萧承煜负手而立，腰间半旧的玉佩在雨帘中若隐若现，那纹路竟与母亲临终前塞进她掌心的玉扣如出一辙。

    回殿下，正是通敌叛臣沈铮之女。

    沈缨突然笑了，牵动伤口咳出鲜血：我爹若通敌，当年怎会追查幽州军饷贪墨不过是动了某些人的奶酪……

    住口！典狱官扬起鞭子。

    且慢。萧承煜抬手制止，目光扫过沈缨颈间若隐若现的刺青，本王倒觉得，这丫头有些意思。从今日起，她便是本王义女，赐字烬华。

    刑房死寂。沈缨望着男人转身离去的背影，指尖无意识摩挲着藏在袖中的玉扣。雨不知何时停了，一道阳光斜斜照进来，在她脚边碎成点点金箔。

    姑娘请。温柔的女声响起。沈缨转头，见一位着月白襦裙的少女立在门边，腰间玉佩雕着缠枝莲纹，发间步摇坠着珍珠，随着动作轻晃。我是裴明玥，裴显之女。方才在殿外听得姑娘所言，实在敬佩。

    沈缨垂眸行礼，余光瞥见少女身后，宰相裴显正与煜王低声交谈，苍老的脸上闪过一丝阴鸷。她突然明白，这场救赎不过是权力棋盘上的第一步落子。而她，早已是棋局中的一枚死子，如今却要化作暗刃，刺向棋盘深处。

    庭院回廊下，萧承煜倚着朱漆廊柱，慢条斯理地擦拭着指尖溅到的血渍。裴显躬身站在半步之外，声音带着几分试探：殿下为何要留这罪臣之女沈家的案子……

    裴相觉得，沈家当真通敌萧承煜忽然轻笑，声音里却听不出温度，当年沈铮查到的军饷账目，可不止牵扯北方部族。他将帕子随手抛进池中，惊起一池涟漪，这丫头眼里有火，本王倒要看看，她能烧出怎样的局面。

    裴显神色微变，正欲开口，却见萧承煜已经转身，玄色衣摆扫过满地残叶：明日送她入府，记得找个伶俐的嬷嬷教规矩——别让她死得太快。话音未落，人已消失在雨雾中，唯有廊下铜铃叮咚，惊破掖庭沉沉暮色。

    2

    深闺棋局

    晨光透过雕花窗棂，在秋棠院的青砖地上投下细碎光影。沈缨跪坐在蒲团上，看着陈嬷嬷将《女诫》重重拍在案几，铜护甲敲得木桌咚咚作响：昨夜裴府送来的杏仁酥，你为何碰都不碰

    杏仁煮过三遍仍带苦味，裴明玥看似贴心，实则在试我戒心。沈缨低头转动着腕间银镯——那是昨日裴显派人送来的贺礼，内侧刻着谨言慎行四字。窗外忽然传来环佩叮当声，裴明玥提着食盒笑盈盈跨进门槛，发间新换的珊瑚簪子映得她面若桃李。

    烬华妹妹好本事，连我特意准备的江南点心都瞧不上。裴明玥掀开食盒，露出晶莹剔透的桂花糕，不过嬷嬷说得对，防人之心不可无——方才我在正厅，可是听见父亲与煜王提起沈家旧案呢。

    沈缨的指尖微微发颤。陈嬷嬷迅速起身屏退丫鬟，裴明玥却从袖中抽出半张泛黄的纸笺：前日在父亲书房，我瞧见他批注过这份卷宗，上面提到‘证人已死，死无对证’。纸笺飘落时，沈缨瞥见末尾模糊的朱批，那字迹与记忆中父亲奏折上的御笔极为相似。

    当夜，沈缨翻出陈嬷嬷暗藏的沈家旧档残页，