1

    引子

    同治五年孟冬，铅云低垂。商城县衙后堂的松木火盆吞吐着暗红炭火，将萧有和的影子扭曲地投在斑驳的青砖墙上。他的指尖反复摩挲着案头那方从麻城县衙缴获的铜印，蟠螭纹在忽明忽暗的烛火下宛如活物，鳞片间凝结的暗红血痂泛着诡异的光泽

    ——

    那是三日前破城时，麻城县令咬碎臼齿将印信吞入喉中，萧有和亲手剖开尸体才取出的

    战利品。

    窗外飘着细雪，却压不住空气中弥漫的血腥气与硫磺味。萧有和忽然将铜印重重扣在砚台上，墨汁如血般漫开，在舆图上的

    光州

    二字浸染成狰狞的黑斑。去年霜降智取麻城的场景在脑海中翻涌：那些穿着湘军号衣却系着红绦的

    霆军

    降卒，故意在歧亭驿留下半卷泛着乌桕脂青光的假塘报；二十个被喂了哑药的伤兵，肩头伪造的刀伤在逃亡路上滴落着掺了朱砂的血浆，在雪地上蜿蜒成诱人的

    真相。

    和大人，马寨主求见。

    亲兵的通报穿透门帘。萧有和的目光扫过舆图上用朱砂圈出的羊肠谷

    ——

    那是为光州援军准备的绞索，此刻正静静蛰伏在风雪之中。他伸手拨弄火盆，火星骤然迸溅，映亮了他眼底跳动的幽蓝火焰，恍若来自幽冥的鬼火，预示着即将到来的腥风血雨。

    2

    雪夜复盘

    去年今日，他正是在这张舆图上敲定了虚实三重计。手指划过麻城位置，萧有和忽然想起破城当日，麻城县令陈继祖跪在县衙天井里，官服上沾满泥雪的模样。那老儒举着血书求援信的手还在抖，却不知早在三日前，太平军的红单船就已封锁了举水上下游，所有往来塘兵都成了江底沉尸。控制消息不是堵，是让他们只能看见想看的。他喃喃自语，指尖敲了敲舆图上的歧亭驿——那里本是鄂东最重要的驿站，如今却成了太平军的传声筒。

    回忆如潮水般涌来。同治四年霜降前七日，萧有和带着两千霆军降卒抵达麻城近郊。这些穿着湘军号衣的士卒，腰间却系着太平军特有的红绦，在暮色中格外刺眼。他故意让前锋在歧亭驿放了把火，惊走驿卒后，却留下半卷未烧完的太平军犯境塘报——那是用陈继祖的师爷笔迹写的，墨里掺了麻城特有的乌桕脂，晒干后会泛出青斑。

    大人，陈县令把自己关在文庙三天了。副将李开芳的禀报带着笑意，每日只让衙役送三升糙米，倒像是要学伯夷叔齐。萧有和却没笑，盯着城墙上新换的清字大旗，忽然问：驿站的细作都安排好了李开芳点头：通往商城的五条驿道，除了羊肠谷那条，其余都放了‘太平军主力在黄州’的假消息。

    真正的杀招藏在细节里。萧有和让军医给二十个伤兵喂了哑药，又在他们肩头砍出深浅不一的刀伤，故意让他们逃向商城方向。这些幸存者会在昏迷前反复呢喃萧朝贵带三万大军，却绝不会提到麻城早已是空城——因为他们看见的，正是太平军在麻城西门外堆的如山假粮囤，竹篾编的粮囤上还沾着新削的竹屑，在秋阳下泛着青气。

    3

    麻城迷局

    偏厅传来靴底蹭过青砖的响动，马有田的咳嗽声带着硫磺味——这人以前是麻城西山的猎户，如今成了太平军的团练教头。萧有和起身时，火盆里的炭正好爆出个火星，照亮了对方腰间那柄刻着狼头的猎刀。

    寨主可是为了西山猎户的粮饷萧有和率先开口，看着马有田不自然地扯了扯袖口。去年破城前夜，正是这人带着八十个猎户扮成商城援军，腰里藏着山核桃木做的假火铳，混在溃兵里骗开了城门。此刻马有田的袖口还留着焦痕，那是登城时被城头滚木上的火油溅到的。

    和大人