力气。

    好。皇帝似乎满意了，挥了挥手，盐案紧急，不容拖延。谢砚，沈知微，你二人即刻前往御书房，朕另有要务嘱托。退朝！

    退朝——！王德全尖利的嗓音响起。

    山呼万岁声中，群臣心思各异地缓缓退散。金銮殿上，只剩下跪着的谢砚和沈知微，以及上方御座旁，太后那道看似温和、实则深不可测的目光。

    沈知微缓缓站起身，宽大的衣袖垂落，遮住了她紧握成拳、微微颤抖的手。她甚至不敢看旁边谢砚一眼，只感觉到一股冰冷的、带着刻骨恨意的视线，如同实质的冰锥，牢牢钉在她的侧脸上，几乎要将她的肌肤刺穿。

    她挺直脊背，跟着引路的太监，一步一步走向那象征着皇权核心的御书房。每一步，都像是踩在烧红的炭火上，又像是踏在万丈深渊的边缘。前方等待她的，是深不见底的盐案旋涡，是虎视眈眈的各方势力，更是身边这个……恨不得将她生吞活剥的搭档。

    2

    盐案惊雷

    *

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    御书房内，熏着上好的龙涎香，气味沉凝厚重，却驱不散空气中无形的肃杀。

    皇帝坐在宽大的紫檀木书案后，正低头批阅奏章，朱笔在折子上留下醒目的批示。太后则坐在一旁的紫檀木圈椅上，手里捧着一盏温热的参茶，姿态闲适，仿佛方才在朝堂上的惊心动魄从未发生。

    谢砚和沈知微垂首肃立在下方，两人之间隔着一步的距离，却仿佛隔着一道深不见底的鸿沟。空气粘稠得几乎无法流动。

    两淮盐税，关乎国本。皇帝放下朱笔，抬起头，目光锐利地扫过下方两人，林远一案，只是冰山一角。朕要的，不是一颗人头，而是整个盐务系统积弊的根除！是官盐畅通，盐价平抑，税银归仓！是还两淮百姓一个朗朗乾坤！

    他的声音不高，却字字千钧，带着帝王的决心和压力。

    此去扬州，凶险万分。皇帝的目光在谢砚苍白却紧绷的脸上停留片刻，又落在沈知微低垂的、看不清神色的侧脸上，盐枭凶悍，利益盘根错节，地方官吏多有勾连。明枪易躲，暗箭难防。你二人需同心协力，互为倚仗。

    同心协力互为倚仗

    沈知微心中无声地冷笑，指尖的刺痛更加尖锐。她几乎能感觉到旁边谢砚身上散发出的、更深的寒意。这八个字，此刻听来是何等的讽刺！

    朕会赐你二人金牌令箭，遇紧急情况，可调动地方府兵，先斩后奏！皇帝的声音陡然转厉，但记住！朕要的是证据！是铁证如山！是经得起推敲的真相！切莫操之过急，打草惊蛇，更不可……滥用权柄，公报私仇！最后四个字，他刻意加重了语气，目光如同实质的利剑，扫过谢砚和沈知微。

    两人心头俱是一凛，齐齐躬身：臣（臣女）谨记！

    好了，具体细节，王德全会交代你们。皇帝似乎有些疲惫，挥了挥手。

    皇帝日理万机，哀家也乏了。太后放下茶盏，缓缓起身，声音带着一丝慵懒。她的目光，却如同最精准的探针，缓缓扫过谢砚和沈知微，最终停留在沈知微身上。

    沈家丫头，太后的声音温和依旧，甚至带着一丝长辈般的关切，然而那双历经沧桑的凤眸里，却没有任何温度，只有一片深不见底的幽暗，哀家知道你是个聪明孩子。心思玲珑，手腕……也不差。她意有所指地顿了顿，目光似乎不经意地掠过沈知微掩在袖中的手腕（那里，被玉扳指硌出的淤痕尚未完全消退）。

    沈知微的身体几不可察地僵硬了一下。

    盐案水深，浊浪滔天。哀家信你能看清方向，知道什么该做，什么不该做。太后的声音如同羽毛拂过，却带着千斤重压，记住，你代表的是朝廷，是陛下，更是你沈家的……满门荣辱。