去。她们的话题和平素一样，均与信奉有关，一切毫无异常。

    “欢迎再来。”夫人边画十字边把客人送出大门，此时霜女只觉脸上僵硬，道：“夫人，小笠原和河北担心石田治部不久就要派人来，让您进城为质。”

    夫人瞥了霜女一眼，又坐在案前翻起书来。

    “这当然不是夫人一人的事。他会扣押所有东下大名的人质。究竟该怎办才好？”

    “治部与我家大人素来不和，必会首先来这里。”

    “是。”

    “若是先去别人家还好说，先来这里，我们倒要做个榜样，你去这样告诉少斋和石见即可。”夫人的语气平静而坚定。

    “是。”霜女急匆匆去向少斋和石见传达夫人的意思。其实，他们早已有了腹稿：“治部派人来索要人质时，我们就说无人可交。大公子和二公子都已东征，三公子已到江户为质。他们若强人所难，那么就请到丹后去，让老太爷去做人质。另，也需要等主公吩咐，借此拖延。这么答复，不知夫人以为如何？”

    霜女回去禀告夫人，不想夫人不假思索道：“就这样。”

    此后，三成处便接二连三派来使者，甚至道：“没有人质？不是还有夫人吗？”并且，他们竟然委托查空来责令夫人立刻进城。到最后，他们威吓要派人把夫人抓走。

    霜女数十次往返于夫人与老臣之间，每次夫人都手画十字，平静地拒绝：“我绝不去。”

    听到夫人的回答，霜女并不甚吃惊。她明白，夫人已心如磐石。为了避免被人责为轻率武断，避免丈夫斥责，夫人已与对方耐心周旋，并让家中所有人都充分认识到三成的蛮横无理，才将其断然拒绝。

    此时已是剑拔弩张，若夫人不愿为质，三成便可能破门而人，夫人也早有预料。到时家中人会将夫人杀死，还是为保护夫人，坚决抵抗？霜女几欲委地。夫人却寂然笑了：“光靠你跑腿是不行了，把少斋叫来吧。”

    “您已决定要怎么做了？”

    夫人又笑了：“把少夫人也叫来。我有些话要对她说。”

    “难道二位夫人想与府邸同归于尽？”

    “少夫人乃前田家的小姐，我则是明智家人。虽说都是女人，但出身及命运却各不相同。我有幸得大人恩宠，担起这重负。重负绝非都是不幸。快，先把少斋叫来吧。”

    霜女的眼睛湿润了——夫人有了赴死之心。

    “快，快去！”

    “遵命。”

    小笠原少斋被叫到外间，夫人以比男人更斩钉截铁的口气道：“我要成为诸大名之留守人的榜样，告诉使者，我绝不进城。”

    小笠原少斋似早已明白了她的决心，道：“遵命。刚才在下已托稻富伊贺守打探了，说治部少辅已派人向这边赶来。”

    “哦？为了让我家大人明白真相，赶紧让人写封书函，让霜女带出去，她毕竟只是婢女。”

    “这……”少斋期期艾艾道，“夫人自尽后再……是不是更妥当？”

    霜女全身僵硬，听着二人对话。夫人语气甚是坚定，态度异常严肃。这话让一个不知内情之人听了，还以为少斋早就在寻机逼迫夫人自尽。

    “小笠原大人，我不会自尽。”夫人冷静回道，“我的信奉不允许我自尽。这些，想必你很清楚。”

    少斋点点头，表情颇为复杂。夫人是否不想死？这种疑念在他心中挥之不去。

    夫人笑道：“我必须借你的手一死。”

    “啊？”少斋顿时慌乱起来，“这绝对不可。手刃主母，做出这等事，那我……我小笠原少斋就违背了家臣道义。”

    霜女简直要背过气去。少斋的话当然有道理，而在这种情况下，夫人自可能一笑了之。