厅中等候。因为接王命的缘故，特为穿着公服，布袍布靴，相当寒酸，但有三样东西煊赫，一样是珊瑚顶子，一样是双眼花翎，还有一样更显眼：黄马褂。然而这还不足为奇，威风的是记名总兵，实缺参将，也是红顶子的武官为他站班，金参将之下是县大老爷何穆，这时也换了公服在伺候差使。

    “张虎山带到！”金参将随带的一名武巡捕，入厅禀报。

    这话传到廊下，张虎山的神色就变了，带入厅中，向上一望，大概认出独坐炕床的大官，就是那天在书场为自己所呵斥的乡下土老儿，顿时有些发抖，双膝一弯，跪倒在地。

    “张虎山！”金参将冷峻地发话，“钦差彭大人有话问你，你要照实答供。”

    “是，是！”张虎山磕着头，自己报明职衔姓名。

    “张虎山，”彭玉麟问道，“你本来在那里当差？”

    “一直在嘉兴，沿运河一带驻防。”

    “在营多少年了？”彭玉麟又问：“是何出身？”

    “在营八年，行伍出身。”张虎山略停一下又说，“先是弁目，后来补上司书，因为打仗的功劳，升了把总。”

    “你当过司书？那么，你也知书识字？”

    “是！”张虎山说，“识得不多。”

    “你在营只有八年，自然没有打过长毛。又是司书，怎么会有打仗的功劳？”

    这句话似乎把张虎山问住了，结结巴巴地好半天，才勉强道：“是保案上来的。”

    彭玉麟当年奉母命避祸之时，一面在衡阳石鼓书院读书，一面在衡州协标下支马兵的饷当司书，深知其中的“奥妙”。司书在有些不识字的营官看来，就是“军师”，弟兄们则尊称之为“师爷”，有什么剿匪出队的差遣，事后报功，都靠司书，把自己带上几句，夸奖一番，事所必然。张虎山的所谓“保案上来的”把总，就是这么回事。

    “原来你不曾打过仗！这也不去说它了。我且问你，你到石门几年了？”

    “三年不到。”

    “三年不到。噢！”彭玉麟自言自语地点点头，停了一会问道：“你有几个女人？”

    这一问，不但张虎山显出疑惧的神色，金参将也大为诧异，只有何穆心里明白，就这一句话上，杀张虎山的理由便够了。

    “说啊！”彭玉麟双目炯炯地看看张虎山，“我倒要听你怎么说！”

    “我……，”张虎山很吃力地说了出来：“我有四个女人。”

    “你听听，”彭玉麟看着参将说，“一名把总，要养四房家眷！”

    金参将直摇头：“吃空也吃不了这么多啊！”

    “就是这话罗。”彭玉麟看着张虎山又问：“我再问你，你那四个女人，都是什么地方人？最小的那个是怎么来的？”

    张虎山脸色灰败，大概自己也知道要倒大霉了！

    “是，是花钱买的。”

    “我也知道你是花钱买的。不过，”彭玉麟钉紧了问：“人家是不是愿意卖呢？”

    这一下张虎山说不出来了，只是磕头如捣蒜，“求彭大人开恩！”他说，“我一回去就把我那四个女人遣散。”

    “遣散！你当这是裁勇？”彭玉麟冷笑，“倒说得轻松！看中意了，人家不肯也不行，不要了，给几个钱送走。世界上那里有这么自由的事！”

    “那请彭大人示下，我该怎么办？”张虎山低着头说，“我知道错了，请彭大人治罪。”

    “光治你一个强买民妇，逼死本夫的罪就够了！你知道石门百姓对你怎么想？恨不得寝皮食肉！”说到这里，转脸喊一声：“金参将！”

    “喳！”金参将肃然应诺。

    “杨大人跟你怎么说？”

    “说是请彭大人