跟你谈过话……因为我天生不善于交谈……这一点我承认……而且……你对我讲话是否感兴趣？……”

    “如果你怀疑这一点，那可就大错特错了，”我辩驳道，“你的谈话只能是最饶有兴味的。”

    我估计从这句答话中，他并未觉察出任何讽刺意味，至少他没有表现出来。

    “说吧，船长。”

    兰·盖伊船长仿佛又有些犹豫不决了，现出欲言又止的样子。

    “杰奥林先生，”他开口问道，“在你登船的问题上我改变了主意，你是否曾想弄明白究竟原因何在呢？……”

    “我确实考虑过这个问题，但我没有找到答案，船长。可能你作为英国人……跟一个外国人打交道……你是不是打算……”

    “杰奥林先生，正因为你是美国人，我才终于下定决心让你搭乘‘哈勒布雷纳’号……”

    “因为我是美国人？……”我答道，对他这样坦率承认感到相当惊讶。

    “同时……也因为你是康涅狄格州人……”

    “对不起，我还不明白……”

    “我再补充一句你就明白了：我想，既然你是康涅狄格州人，既然你游览过楠塔基特岛，那么，很可能你认识阿瑟·戈登·皮姆一家……”

    “你是说那个小说中的主人公，我国小说家埃德加·爱伦·波曾叙述过他的奇遇的……”

    “正是他，先生，他根据一部手稿写成了这个故事。手稿中详兰·盖伊船长来到我身旁。细记述了穿越南极海洋的旅行，惊心动魄、损失惨重的旅行！”

    听到兰·盖伊船长这样讲话，我简直以为自己是在做梦！……怎么？……难道他以为阿瑟·皮姆的手稿确实存在么？……埃德加·爱伦·波的小说难道不是纯属虚构么？它只不过是最有天才的美国作家凭空臆造写出的一部作品而已……而现在这个神经正常的人竟然把假想当成了现实……

    我好长时间没有回答，暗想跟我打交道的到底是什么人。

    “你听见我的问题了吗？……”兰·盖伊船长又执意问道。

    “听见了……当然听见了，船长，当然……不知道我是否完全听懂了……”

    “杰奥林先生，我再用更明白的字句将问题重复一下，因为我希望得到一个明确的答复。”

    “如果能使你满意，我将感到不胜荣幸。”

    “我是问你，在康涅狄格州，你是否作为个人认识皮姆一家，他们原来住在楠塔基特岛，并与州内一位最有声望的代理人结成姻亲。阿瑟·皮姆的父亲是个船舶商人，一般人认为是岛上一位巨商。投身探险的是他的儿子。埃德加·爱伦·波整理的惊险故事，是他亲自口述的……”

    “船长，这整个故事全部出于我国伟大诗人的丰富想象，你让它多惊险都可以……这纯属虚构……”

    “纯属虚构？”

    说这四个字的时候，兰·盖伊船长耸了四次肩膀，把每一个字的调门都往上挑。

    “那么，”他又说，“杰奥林先生，你是不相信……”

    “我不相信，也没有一个人相信，盖伊船长。我这还是第一次听人说，这不单纯是一部小说，这第一个人就是你……”

    “请你听我说吧，杰奥林先生。这部‘小说’——你说它是小说，就算它是小说吧——虽然去年才问世，并不妨碍它确有其事。从他叙述的事情到现在，虽然已经过去了十一年，事情仍然可以是真实的。人们一直在等待着谜底，说不定这谜底永远也不会揭晓了！……”

    兰·盖伊船长肯定疯了。他歇斯底里发作，发生了神经错乱，于是就疯了！……幸好，如果他失去理智，杰姆·韦斯特可以毫不为难地代替他指挥双桅船！我尽可以听他讲下去。埃德加·爱伦·波