到对街罗列大队兵马，竟是伍伯伯的铁甲兵，队前一面旗帜，叫做“北平”，带队之人却是清早见过的大参军，“正统军”巩志。只见他亲自步行过来，拱手道：“夫人，大都督行将面圣，请您及早动身。”

    艳婷淡淡地道：“怎么？城门已经让人攻破了？”巩志咳道：“没有。”艳婷嗓音提了起来：“那你急什么？非得选这时候烦我？我还没和我女儿说话哪。”

    艳婷阵仗向来不小，这会儿斥骂起巩大参谋，更显出气派了。看她驱走了巩志，便又拉l来女儿，含笑道：“娘一会儿先上红螺寺去了，你下课后记得跟着海棠姐，她会带你去祈雨法会的。”

    “娘！”华妹掩面叫苦：“怎么又要祈雨啊？人家不要去。”艳婷板起脸来责备：“乖乖听话，你要是不去，爹会不高兴的。”华妹扁嘴不依，拼命摇头跺脚，艳婷便又心疼了，安抚道：“小花花最乖了。打小就懂事，来，让娘香一个。”

    看那华妹很是赖娘，听娘称赞自己了，便又小脸含笑，正要依偎怀中，忽见阿秀偷瞄着自己，不觉脸上大红，忙道：“娘，我……我这就去上学了，你快走吧。”

    艳婷道：“让娘送你进去吧。好容易来了，总该和孟夫子打声招呼。”华妹小脸惊白，颤声道：“娘……巩叔叔还在等着，您赶紧走吧，我和阿秀自己去行了。”艳婷指抵女儿的额头，叹道：“你啊你，真不知像谁，成日尽是帮外人着想。”在女儿面颊上香了一个，道：“去吧。”

    天下孩童一般心事，最怕父母造访学堂，华妹自也一般。看娘亲与孟夫子碰面了，若非请他加力狠打女儿，再不便东拉西扯，说些小孩的坏话，总之绝无好事。好容易说得娘亲走了，忙拉住阿秀，急急地道：“走吧。上学去啰。”

    阿秀铁着一张脸，看他两手空空，连书本子也没带，这一去岂不如羊入虎口、焉有生还之理？偏生伍伯母还在那儿含笑偷看，自己若要反身逃命，难保不给抓个正着。当下吞了口唾沫，只得硬着头皮，小心逼近了学堂。

    时候还早，离正午还有个把时辰，学堂门口却已阴风惨惨，只见孩童们排成两列，人人手捧习字簿本，预备缴交察验，远处则哭倒三五名孩童，父母死命拖拉，却是死也不肯进去。华妹满心怜悯：“可怜啊。这就是坏孩子的下稍。现下才知悔悟，不嫌晚了么？”

    正叹息间，却不知身旁的阿秀早已开溜了。他放低了身子，躲到了廊柱后头，先避开伍伯母的耳目，随后四下打量周遭，只见学堂前小童排列成行，个个目光惨淡，了无生趣，自无人朝自己这方瞧望，料来一会儿只消拔腿狂奔，必能平安通过学堂门口，届时再窜入隔邻的店铺之中，便能神不知、鬼不觉地从后门脱身。

    阿秀暗暗冷笑：“傻子们，坐着等死吧。一会儿饿鬼打进城来，少爷我已在路上逍遥啦。”

    他策划已毕，便从廊柱后狂奔而出，方才经过学堂门口，猛见前方一名妇女手牵孩童，正与一位老者说话。看那老头须苍发白，手握藤条，眼中却透出一股凶儒之气，不是孟夫子是谁？

    阿秀牙关颤抖，也是怕被人抓个正着，只能装作路人模样，慢慢晃了过去，只听那妇人哽咽道：“夫子，我家正堂病情沉重，实在没法上课，只能先告假数日，请您宽谅则个……”

    阿秀撇眼去看那名小童，果然便是胡正堂。又听孟夫子叹道：“唉……天妒英才啊，正堂既然有病，急也急不来。还是先让他将养数日，待得康复之后，再行补课不迟。”

    那妇人泣道：“多谢孟大人。”按着儿子的脑袋，道：“正堂，还不向夫子磕头？”那孩童翻着白眼，口吐白沫，嘶哑道：“鬼……好多好多鬼……好多好多鬼……”

    孩童逃课第一法，便是称病不出，果然学堂开课第一日，胡正堂便再次病发了。也