过来，一个洋兵被砖头砸中脑袋，顿时头破血流，嗷的一声惨叫，扑倒在地。

    其余的几个洋兵不知道飞来的是什么武器，各自靠在墙边，端起枪射击，子弹打在晁信武藏身的墙上，泥土乱溅。

    晁信武紧贴在墙边，不敢探出头。他右手拔出刀，咬牙切齿，静静地等待着。

    几个洋兵放了一阵乱枪，又冲了过来。

    晁信武一声大吼，人如猛虎一般飞跃而出，手中的刀如闪电一般落在一个洋兵的脖子上，喀嚓一声，这个洋兵的脑袋横飞了出去。

    身边几个洋兵魂飞魄散，连滚带爬。晁信武抡起刀，欲继续砍，后面冲过来的一个洋兵眼疾手快，抬手就是一枪，子弹打进了晁信武的胸膛。

    晁信武连退了几步，靠在墙上，人没有倒，刀还在手中。

    那几个洋兵回跑了一阵，才掉转头来，端起步枪射击。子弹如雨点一般打在晁信武的身上。

    晁信武靠在墙上，始终没有倒下。

    洋兵们停止了射击，知道他死了，但没有一个人敢过去。

    蜀道难，难于上青天。

    川东大宁谷，两边悬崖峭壁，云遮雾罩，中间一条小河，蜿蜒流淌。

    悬崖上，一个穿着白色无袖短褂、黑色裤子、腰上系着青布口袋的年轻人，正向上攀爬。

    他就是京西胭脂铺掌柜晁子霖的第二个儿子晁信义。晁信义从十八岁就开始在外采买原料。做胭脂颜料的一般是红蓝花、蜀葵花、重绛、黑豆皮、石榴、山花、苏方木等中草药。但是，京西胭脂铺的胭脂水粉能成为皇宫贡品，绝非偶然，他们不仅仅配方独特，而且配料之中也有别人没有掌握的原料。

    晁信义在大宁谷采摘的是一种神奇的果子，他从父亲的口中知道，这种果子叫火焰果，只有在川东长江支流的峡谷峭壁上才有，火焰树高不过两尺，一根树枝丫最多三根，结出的果实也就七八颗。这种果子在川东一带完全不值钱，偶尔在集市上可以用极低的价格收购。

    然而，晁家立下规矩，绝对不能从集市上收购。倒不是价格问题，而在于晁家若是大量购进这种原料，不可能不让竞争对手知晓，竞争对手一旦知晓，定会加以研究。那样一来，晁家的配方就没有任何秘密了。所以，一百多年来，晁家总会安排一个人秘密负责此事。

    此事是晁家的最高机密，知道此事的只有两个人，一个是京西胭脂铺的继承人，另一个是负责采买火焰果的人。采用火焰果虽然属于京西胭脂铺的核心秘密，但是，用火焰果还存在配方问题。负责采购火焰果的那个人，还是不能完全懂得配方。这也就使得京西胭脂铺的配方，既成为高级秘密，又有一定的防范风险能力。

    晁子霖的子侄辈有好几个人，按照家训，未来京西胭脂铺的大掌柜，只能是他的儿子信仁。可信仁过于仁厚，不太适应商场的狡诈，晁子霖隐隐有些担忧。正因为如此，他才将采买业务交给次子信义。名义上，他是让信义在外当采购，而实际上，他是让信义掌握了京西胭脂铺的一个核心秘密。

    晁信义每年这几个月就要到宜昌采购一批原料，采购好原料之后，寄存在宜昌的顺风客栈，然后乘舟逆水而上到万州码头，再从万州码头雇小船进入大宁谷采摘火焰果。总之，行程绝对保密，不让任何人知道。

    这次出行异常顺利，晁信义计划再摘几天火焰果，就打道回京。悬崖上，几株火焰果树并排在一起，一颗颗火焰果鲜艳夺目。晁信义满心欢喜，攀过去，一手把在悬崖上，一手摘果实，小心翼翼地放进口袋之中。

    忽然，一条几寸长、全身血红的小蛇从火焰果树上跌下来，跌在晁信义的左脚背上，因为是热天，他穿的是草鞋，裸露的脚背如被针扎了一下。晁信义低头一看，那蛇蹿入石头缝隙中