中国工农红军三大主力在西北集结会师的趋势，让蒋介石恼羞成怒，快速调动几十万国民党军队，亲自部署军事上的大规模“围剿”。首先是组织“通渭会战”，指令胡宗南部、王均部、关麟征部、毛炳文部、东北军于学忠部、王以哲部、董英斌部，向西兰大道地区集结，打击红军主力，堵截红军西渡黄河，确保河西地带安全。其次是集中大军，采取稳扎稳打、步步为营的战术，在100架新式战斗轰炸机配合下，企图将红军主力压迫至黄河以东、西兰大道以北地区，予以全部消灭。

    对于蒋介石的“通渭会战”计划，张学良及时通报给了定都在志丹的中共领导人。中共中央和中革军委及时征求各方面军领导人的意见后，于10月11日及时向全军发布了《十月份作战纲领》，决定提前执行宁夏战役，要求在11月10日前做好休整训练，完成进攻宁夏的各项准备：四方面军以一个军迅速造船，选择渡河地点，准备渡黄河进入宁夏。攻打宁夏部队以红一方面军的西方野战军和红四方面军三个军组成。红二方面军等部组成对南面国民党军的防御部队。同时，中共中央决定，朱德、张国焘分别以红军总司令、总政治委员名义，组织指挥三个方面军的军事行动。

    《十月份作战纲领》发布后，红四方面军总部确定：由李先念的红三十军在靖远一带秘密造船，侦察渡河点，筹办渡河事宜；红九军随之迅速跟进；红四、红五、红三十一军沿会宁、通渭、静宁一线，形成梯次，抗击国民党胡宗南、毛炳文、王均、关麟征等部的进攻；

    10月16日，蒋介石下达“进剿”命令。10月21日，胡宗南部、毛炳文部、王均部组成三角，直扑红四方面军主力。

    10月22日，蒋介石由南京飞抵西安，督促东北军、西北军参战。

    这一天，西北战事异常激烈，红五军在会宁一带激战两昼夜，遭到7架敌机的轰炸，伤亡800多人，副军长罗南辉在华家岭战斗中牺牲。国民党其他部队借助飞机优势，凶猛推进。红四方面军在长征结束之时还没有得到休整，面对国民党重兵进攻，只能疲惫迎战，拼力相搏，几番交锋，防线失守，军事形势十分严峻。

    10月23日，朱德、张国焘率红军总部和彭德怀率领的西方野战军总部在打拉池会合，商讨宁夏战役的部署。随之，朱德、张国焘电令红三十军首先渡河，红九军跟进，打开河西战局，策应红一方面军；当晚，红三十军先头部队开始渡河，因为事先未侦察清楚河道情况，渡船遇到浅滩受阻。25日凌晨，红三十军在虎豹口偷渡成功，突破黄河天险，后续部队立即抢渡，并迅速摧毁马家军沿河防线，控制了上百里的沿河地带。

    10月25日，中革军委致电红军总部和红一、红二、红四方面军领导人，提出了具体部署，特别指出：“根据敌向打拉池追击及三十军已渡黄河的情况，我们以为今后作战，第一步重点应集中注意力于击破南敌，停止追击之敌。我处南北两敌之间，北面作战带阵地战性质，需要准备至两个月时间，不停止南敌，将使尔后处于不利地位。第二步重点集注意力于向北。并部署了作战行动。”

    10月26日，毛泽东、朱德、张国焘、周恩来等46人联名发出《红军将领给蒋总司令及国民革命军西北各将领书》要求：“立即停止进攻红军并与红军携手共赴国防前线，努力杀贼，保卫国土，驱逐日寇，收复失地。”并提出：“不论诸先生派代表进来，或要求我们派代表出去，或即在前线上谈判，我们都愿接受。只要内战一停，合作门径一开，一切谈判都将要在抗战的最高原则之下求得解决。”

    也是这天，毛泽东致电彭德怀：“（一）国焘有出凉州不愿出宁夏之意，望注意。（二）目前以打胡敌、取定远营两着为最重要。（三）三十军占领永登是对的。